。工錢低不說，還要受層層盤剝。遇上災年，飯都吃不飽，不逃才怪。”
沈墨軒想起在陝西看到的災民，心裡一陣難受。
“鹽場的事，也得管。”他提筆在奏報上批注，“提高灶戶工錢，改善待遇，禁止克扣。這件事，讓鹽運使司去辦。”
批完奏報，天已經蒙蒙亮了。
沈墨軒揉了揉發酸的眼睛，走出書房。院子裡，玉娘正在澆花。
“又是一夜沒睡？”玉娘放下水壺，走過來。
“睡不著。”沈墨軒在石凳上坐下，“鹽政改革千頭萬緒，每一步都有人使絆子。有時候我在想，我是不是太急了？”
玉娘在他對麵坐下：“急有急的好處。鹽政腐敗這麼多年，如果不快刀斬亂麻，慢慢改，改到猴年馬月去了？”
“可阻力太大了。”
“阻力大是因為你動的是真金白銀。”玉娘說，“你在陝西改革，動的是土地、稅賦，雖然也難，但畢竟不是現錢。鹽政不一樣，那是白花花的銀子，多少人眼紅？你動他們的銀子，他們能不跟你拚命？”
沈墨軒苦笑：“你說得對。但我不能因為難就不做。”
“那就做。”玉娘握住他的手，“但你要記住，你不是一個人。皇上支持你，朝中也有支持你的人。還有百姓，百姓是站在你這邊的。”
正說著，外麵突然傳來喧嘩聲。
一個家丁慌慌張張跑進來：“大人，不好了！門外來了好多百姓，把路都堵了！”
沈墨軒一愣：“怎麼回事？”
“說是從通州來的鹽民，要見大人！”
沈墨軒和玉娘對視一眼，立刻起身往外走。
府門外，果然黑壓壓站著一群人，約莫有上百號，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦。看到沈墨軒出來，全都跪下了。
“青天大老爺，為我們做主啊！”一個老者帶頭喊道。
沈墨軒趕緊上前扶起老者：“老人家，快起來。有什麼事，慢慢說。”
老者老淚縱橫：“大人，我們是通州鹽場的灶戶。鹽場管事克扣工錢，還逼我們日夜乾活，飯都不給吃飽。我兒子累死在鹽場，連口棺材都沒有。我們實在活不下去了，才逃出來，求大人為我們做主！”
沈墨軒心裡一緊：“克扣工錢？你們工錢是多少？”
“名義上是一月二兩銀子，實際上到手不到五百文。”一個中年漢子說，“還要交各種‘孝敬錢’，不交就打，不給飯吃。”
沈墨軒氣得渾身發抖。他昨天剛批了提高灶戶待遇的奏報，今天就遇到這樣的事。
“你們放心，這件事我一定查清楚。”他轉身對趙虎說，“立刻派人去通州鹽場，把管事抓起來，嚴加審問。所有克扣的工錢，加倍補償給灶戶。”
“是！”
灶戶們聽到這話，全都磕頭道謝：“謝謝青天大老爺！謝謝青天大老爺！”
沈墨軒讓家丁安排灶戶們吃飯休息，自己回到書房，臉色陰沉。
鹽場的問題，比他想象的還要嚴重。這不僅僅是鹽政腐敗的問題，更是民生疾苦的問題。
他提筆給皇帝寫奏折，詳細彙報了鹽場的現狀，請求嚴懲貪官汙吏，改善灶戶待遇。
寫完奏折，他靠在椅背上，閉上眼睛。
改革的路，真的很難。每一步都有阻力，每一個環節都有問題。但他不能停，不能退。
因為退一步，就是萬丈深淵。
幾天後，通州鹽場的事查清楚了。
鹽場管事是個肥差，曆來由鹽運使司的官員兼任。這任管事姓錢，是鹽運使司主事的遠房親戚。三年來，他克扣灶戶工錢超過三萬兩，還私賣官鹽，貪汙受賄。
沈墨軒下令：斬立決，家產抄沒，補償灶戶。
消息傳出，鹽場震動。
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其他鹽場的管事慌了，有的主動補發工錢，有的悄悄跑路。灶戶們得到消息，紛紛歡呼，都說來了個青天大老爺。
但沈墨軒知道，這隻是冰山一角。
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