周文彬被淩遲處死的消息傳到江南，像一顆炸雷。
揚州城最豪華的酒樓“望江樓”裡，幾個大鹽商聚在包廂，門窗緊閉，氣氛壓抑得能擰出水來。
“何萬三被砍了頭，周大人被千刀萬剮”一個胖鹽商擦著額頭的汗，“沈墨軒這是要趕儘殺絕啊！”
坐在主位的是個五十來歲的瘦高個，姓鄭，叫鄭四海。他是揚州鹽商裡資曆最老的，何萬三倒台後，他就是領頭羊。
鄭四海端起茶杯，慢慢抿了一口：“慌什麼？沈墨軒在京城，我們在揚州。天高皇帝遠，他能拿我們怎樣？”
“可他抄了何萬三的家啊！”另一個鹽商急道，“聽說抄出五十萬兩銀子，還有那本賬冊，咱們的名字，會不會也在上麵？”
這話一出，所有人都變了臉色。
鄭四海放下茶杯，眼神陰冷：“賬冊在沈墨軒手裡，他想查誰就查誰。但我們也不是泥捏的。”
“鄭爺有什麼主意？”
“兩條路。”鄭四海豎起兩根手指，“第一，破財消災。大家湊一筆錢，送到京城，打點打點。隻要朝中有人替我們說話，沈墨軒也不敢亂來。”
“這得多少銀子？”
“少了沒用。”鄭四海說，“至少一百萬兩。”
包廂裡響起一片倒吸冷氣的聲音。
一百萬兩！雖然他們都是大鹽商，但一下子拿出這麼多現銀，也肉疼。
“第二條路呢？”
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“第二條路……”鄭四海壓低聲音，“讓他改不了。”
眾人麵麵相覷，不明白什麼意思。
鄭四海繼續說：“鹽政改革，動的是我們的飯碗。但如果這改革推行不下去，或者推行了卻漏洞百出，最後不了了之呢？”
“鄭爺的意思是？”
“沈墨軒的新鹽法，不是要搞‘鹽票’嗎？”鄭四海冷笑，“鹽票怎麼印？怎麼發？怎麼收稅？這裡麵可以做文章的地方多了去了。隻要我們在執行的時候動點手腳，這新法就會變成笑話。”
胖鹽商眼睛一亮：“對啊！法是人定的，也是人執行的。咱們在江南經營幾十年，從鹽運使司到各州縣，哪沒有咱們的人？他沈墨軒在京城說得再好聽，到了下麵，還得靠咱們的人來辦！”
“就是這個理。”鄭四海點頭，“所以大家不用慌。該打點的打點，該準備的準備。明麵上配合改革，暗地裡，該怎麼做還怎麼做。”
鹽商們這才鬆了口氣，紛紛舉杯：“還是鄭爺有見識！”
“來，敬鄭爺一杯！”
酒杯碰在一起，發出清脆的響聲。但每個人的笑容背後，都藏著算計。
同一時間，京城，沈墨軒的府邸。
書房裡燈火通明，沈墨軒正在看各地送來的奏報。
鹽政改革方案已經下發半個月了，各地的反應不一。有的地方積極響應，有的地方觀望，有的地方乾脆沒動靜。
最讓他頭疼的是江南。
江南鹽運使司報上來的文書，字麵上寫得漂亮，說什麼“全力推行新法”“嚴厲打擊私鹽”，但實際動作卻拖拖拉拉。鹽票發放緩慢，稅收征收不力，私鹽依然猖獗。
“大人，江南又來信了。”趙虎走進來，遞上一封信。
沈墨軒拆開一看，是他在江南安插的眼線寫的。
信上說，鹽商鄭四海最近頻繁活動，暗中串聯各大鹽商，還派人去京城打點關係。更可疑的是，鹽運使司的幾個官員，最近都成了鄭四海家的座上賓。
“這個鄭四海，比何萬三還狡猾。”沈墨軒把信扔在桌上，“何萬三是明著來，他是暗著來。”
“要不要動他？”趙虎問。
“現在動他，證據不足。”沈墨軒搖頭，“而且打草驚蛇。我們要的是把整個鹽政係統理順，不是抓一兩個鹽商。”
“那怎麼辦？”
“將計就計。”沈墨軒想了想，“他們不是想在執行上做手腳嗎？我們就派自己的人下去，盯著他們執行。”
“派誰？”
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