張次輔、周侍郎下獄的消息，像冬日的寒風一樣刮遍了京城。
第二天早朝，氣氛前所未有的凝重。大臣們分列兩旁，卻沒人敢先開口。連平日裡最愛奏事的幾個禦史，也都低著頭，眼觀鼻鼻觀心。
皇帝坐在龍椅上，掃視著下麵這群臣子，緩緩開口：“張、周二人的案子，想必諸位都聽說了。堂堂朝廷命官，勾結鹽商，殺人放火，阻撓國策。朕想問一句，大明養士兩百年，養出的就是這樣的官嗎？”
聲音不大，卻像鞭子一樣抽在每個人心上。
眾臣紛紛跪下：“臣等有罪！”
“有罪？”皇帝冷笑，“你們有什麼罪？有罪的是他們！但朕更想問，為何張、周二人能如此肆無忌憚？為何他們的所作所為，竟能瞞天過海這麼久？”
朝堂上鴉雀無聲。
“是因為朝中有人包庇！有人縱容！有人同流合汙！”皇帝提高聲音，“曹公公已經招了，他在宮中為張、周傳遞消息，監視朕的一舉一動。一個太監，哪來這麼大的膽子？是誰給他的底氣？”
這話已經說得很明白了。曹公公背後還有人，而且很可能就在這朝堂之上。
大臣們額頭冒汗，有幾個腿都開始抖了。
“沈卿，”皇帝看向沈墨軒，戶部尚書，“案子查得怎麼樣了？”
沈墨軒出列：“回皇上，張、周二人的主要罪行已經查清，人證物證俱在。但據周侍郎供述，朝中還有其他人涉案，包括戶部右侍郎劉文清、工部侍郎李茂才等人。另外，宮裡除了曹公公，還有兩個小太監也被收買。這些，都還需要進一步查證。”
被點名的劉文清、李茂才臉色慘白，撲通跪下：“皇上明鑒！臣等冤枉！”
“冤枉？”皇帝盯著他們，“周侍郎為何不冤枉別人，單冤枉你們？”
劉文清急道：“臣與周侍郎確為同年，平日也有來往，但絕未參與其不法之事！定是周侍郎為求減刑，胡亂攀咬！”
“是嗎？”沈墨軒接過話，“劉侍郎，去年十月，周侍郎是不是送了你一對玉如意，說是賀你五十壽辰？”
劉文清一愣：“這……確有此事，但同年之間饋贈壽禮，乃人之常情……”
“可那對玉如意，是從揚州鹽商鄭四海那裡來的。”沈墨軒從袖中取出一份清單，“這是從鄭四海家抄出的禮單，清楚寫著：十月初三，送周侍郎玉如意一對，請其轉贈劉侍郎。價值白銀三千兩。”
劉文清額頭上的汗流下來了。
“還有李侍郎，”沈墨軒轉向李茂才，“你去年在通州買的那處宅子，地契上的名字是你小舅子，但實際出錢的是周侍郎。對不對？”
李茂才癱在地上，說不出話來。
“皇上，”沈墨軒轉身行禮，“據臣查證，劉、李二位侍郎雖未直接參與江南之事，但收受周侍郎賄賂，為其通風報信，提供庇護，已構成同謀之罪。請皇上聖裁。”
皇帝沉默片刻，緩緩道：“革去劉文清、李茂才所有官職，交三法司會審。若查實有罪，嚴懲不貸。”
“皇上饒命啊！”兩人哭喊。
但侍衛已經上來，將他們拖了出去。
朝堂上一片死寂。連呼吸聲都聽得見。
“還有誰？”皇帝冷冷地問，“還有誰收過張、周的好處？還有誰參與過阻撓改革？現在站出來，朕可以從輕發落。若是等朕查出來，就別怪朕不念舊情！”
有幾個官員腿一軟，差點跪倒，但最終還是咬牙撐住了。
他們知道，現在站出來是死，不站出來還有一線生機。畢竟，皇帝不可能把所有官員都查一遍。
見沒人說話，皇帝點點頭：“好，既然沒人承認，那朕就接著查。沈卿，此案由你全權負責，無論查到誰，無論官職多高，都要一查到底！”
“臣領旨！”
退朝後，大臣們魚貫而出，個個麵色凝重。
沈墨軒走在最後，被幾個同僚圍住了。
“沈尚書，好手段啊。”一個老臣陰陽怪氣地說，“一天之內，扳倒一位次輔、兩位侍郎。照這個速度，用不了多久，這朝堂就是你們沈家的了。”
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