天還沒亮，沈墨軒就帶著周福的口供和那封密信進宮了。
乾清宮的燭火亮了一夜，皇帝顯然也沒睡好，眼底帶著青黑。看到沈墨軒進來，他放下手中的奏折，示意太監都退下。
沈卿，這麼早？
臣有要事稟報。沈墨軒跪下行禮，將證物呈上，江南鹽場、碼頭之事，已經查明。係禮部侍郎周某某指使其本家管家周福所為，意在製造事端，阻撓鹽政新法。此為其往來密信及周福口供。
太監接過證物，呈給皇帝。
皇帝展開密信，越看臉色越沉。看到最後，他猛地將信拍在案上：好個周侍郎！好個朝廷命官！朕讓他做禮部侍郎，是讓他管禮儀教化，不是讓他去江南殺人放火！
皇上息怒。沈墨軒低頭，據周福供述，周侍郎此舉，一是為阻撓新法，保全江南本家利益；二是受張次輔指使，意在攪亂朝局。
張次輔？皇帝眼神一冷，他不是已經革職在家了嗎？
革職在家，心未死。沈墨軒說，周福交代，張次輔與周侍郎常有往來，多次密謀如何扳倒臣，如何阻撓改革。此次江南之事，張次輔雖未直接出手，但出謀劃策、提供銀錢，實為主謀之一。
皇帝沉默良久，緩緩道：沈卿，你可知道，張次輔在先帝時就是內閣大臣，門生故舊遍布朝野。周侍郎也是隆慶二年的進士，在朝二十餘年。動他們，不是小事。
臣知道。沈墨軒抬起頭，但王子犯法，與庶民同罪。更何況，他們所為，已不僅僅是貪腐受賄，而是殺人害命、禍亂朝綱。若不嚴懲，國法何在？朝廷威嚴何在？
你說得對。皇帝站起身，走到窗前，但朕要問你，若嚴懲張次輔、周侍郎，他們的黨羽必然反撲。你有把握應付嗎？
沈墨軒也站起來：臣不敢說有十足把握，但臣有三樣東西：一是皇上的信任，二是百姓的支持，三是事實和證據。有此三樣，臣無所畏懼。
皇帝轉身看著他，眼裡閃過一絲讚賞：好！朕就給你這個權。即刻將周侍郎革職查辦，交三法司會審。張次輔雖已革職，但參與密謀，罪加一等，也一並收監。此案由你主審，務必查個水落石出！
臣領旨！
從乾清宮出來時，天剛蒙蒙亮。冬日的晨風寒徹骨，但沈墨軒心裡卻有一團火。
他直接去了都察院，調了一隊禦史，又請王勇派兵協助，直奔周侍郎府邸。
周侍郎昨晚一夜沒睡。自從江南的消息斷了，他就知道要出事。但他還存著僥幸，覺得周福就算被抓，也不會供出自己。畢竟周家幾十口人都在江南，周福不敢。
可當他聽到門外傳來急促的腳步聲和鎧甲碰撞聲時，就知道完了。
老爺！不好了！官兵把府邸圍了！管家慌慌張張跑進來。
周侍郎手一抖，茶杯掉在地上，摔得粉碎。
他整理了一下衣冠，強作鎮定地走出書房。院子裡，沈墨軒帶著禦史和士兵，已經闖了進來。
沈尚書，這是何意？周侍郎沉著臉問。
奉旨查案。沈墨軒亮出聖旨，禮部侍郎周某某，勾結江南匪類，製造事端，殺人害命，阻撓國策。即刻革去所有官職，押送刑部大牢，候審！
周侍郎臉色煞白：沈墨軒！你血口噴人！可有證據？
證據？沈墨軒從懷中掏出密信副本，這是你寫給周福的親筆信，讓他務必鬨大，不惜人命。周福已經招供，人證物證俱在，你還想抵賴？
周侍郎看到那封信，腿一軟，差點栽倒。但他還在做最後的掙紮：這信是偽造的！定是你沈墨軒陷害本官！
是不是偽造，三法司會審自有公斷。沈墨軒一揮手，拿下！
士兵上前，摘去周侍郎的官帽，剝去官服，用鐵鏈鎖了。
沈墨軒！你不得好死！周侍郎掙紮著喊道，朝中不會放過你的！張老不會放過你的！
帶下去。沈墨軒麵無表情。
周侍郎被押走後，沈墨軒下令搜查周府。從書房暗格裡搜出大量金銀珠寶，還有幾本賬冊，記錄著他這些年來受賄、賣官的明細。其中最大的一筆，是去年收受揚州鹽商鄭四海的五萬兩銀子，為他謀取鹽引。
人贓並獲。都察院的禦史看著那些財物，搖頭歎息，堂堂二品大員，竟貪腐至此。
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