江南的冬天來得晚，但一旦來了，就濕冷入骨。
臘月初八這天，揚州城外二十裡的兩淮鹽場，天還沒亮就起了大霧。濃霧像一層厚厚的棉被，把整個鹽場捂得嚴嚴實實，五步之外看不見人影。
老灶戶陳阿大扛著鐵鍬，深一腳淺一腳地往灶房走。他今年五十八了，在鹽場乾了四十年，從學徒乾到灶頭，手下管著二十幾個灶戶。新法推行半年後，他的工錢從每月一兩漲到了二兩，日子好過不少。但這兩天，他心裡總不踏實。
阿大，今兒霧真大。一個年輕灶戶搓著手走過來，聽說昨兒夜裡，江邊碼頭那邊有動靜。
啥動靜？陳阿大停住腳步。
說不清，就聽見好多人走路的聲音，還有搬東西的聲音。年輕灶戶壓低聲音，我起夜時看見的，黑壓壓一片，少說上百號人，往鹽倉那邊去了。
陳阿大心裡咯噔一下。鹽倉那邊存放著今年新收的五千石鹽，是準備由漕運押送運往山東的官鹽。隻是昨晚巡鹽的兵丁被臨時調去碼頭卸貨，才給了歹人可乘之機。
你看清了？
霧太大，看不清臉。但肯定不是咱們鹽場的人。
陳阿大二話不說，轉身就往鹽倉方向走。年輕灶戶趕緊跟上。
兩人還沒走到鹽倉，就聽見前方傳來嘈雜聲。透過濃霧，隱約看到一群人影在晃動。
什麼人？！陳阿大喝問。
人影突然靜止，隨即四散開來，消失在霧中。
陳阿大和年輕灶戶跑到鹽倉前，隻見倉門大開，裡麵堆放的鹽包少了一大半。地上散落著麻袋、繩索，還有幾把砍刀。
遭賊了！年輕灶戶失聲喊道。
陳阿大臉色鐵青：不是賊，是搶！快去報官！
話音未落，身後傳來急促的腳步聲。十幾個手持棍棒的漢子從霧中衝出來，二話不說，見人就打。
陳阿大猝不及防，被一棍打在肩膀上，劇痛之下栽倒在地。年輕灶戶想跑，也被按在地上拳打腳踢。
你們……你們是什麼人……陳阿大艱難地問。
一個領頭的漢子蹲下身，用棍子挑起陳阿大的下巴：老頭，記住嘍，這都是你們沈大人的新法鬨的！鹽價歸了官，我們這些靠鹽吃飯的還活個什麼勁？
說完，他站起身，對手下揮手：撤！
一群人扛著搶來的鹽包，迅速消失在濃霧中。
陳阿大掙紮著爬起來，肩膀疼得鑽心。年輕灶戶被打得鼻青臉腫，但還能動彈。
快……快去揚州城……報官……陳阿大咬著牙說。
同一時間，揚州城東碼頭也出事了。
一艘剛從山東運鹽來的官船，在靠岸時突然起火。火勢來得凶猛，眨眼間就吞沒了整條船。船上的鹽工紛紛跳江逃命，但仍有三人被困在船艙裡，活活燒死。
碼頭上亂作一團，救火的、救人的、看熱鬨的，擠得水泄不通。
等林轉運使帶人趕到時，船已經燒得隻剩骨架，還在冒著黑煙。
怎麼回事？！林轉運使厲聲問。
碼頭管事戰戰兢兢：回大人，船靠岸時還好好的，突然就起火了。像是……像是有人放了火……
放火？誰乾的？
不……不知道……管事說，但起火前，有人看見幾個生麵孔在碼頭轉悠……
林轉運使臉色鐵青。一天之內，鹽場被搶，碼頭失火，這絕不是巧合。
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他立刻派人封鎖碼頭，同時給王勇送信，請求調兵協助。
消息傳到王勇那裡時，他正在城北軍營練兵。
什麼？鹽場被搶？碼頭失火？王勇霍然起身，死了多少人？
鹽場傷了七個，碼頭燒死三個，還有五個船工跳江後下落不明。報信的士兵說，林大人請您立刻派兵，封鎖揚州各城門，緝拿嫌犯。
王勇二話不說，點了一營兵馬，親自帶隊趕往碼頭。
到了碼頭，火已經撲滅，但濃煙還沒散儘。空氣中彌漫著焦糊味和燒焦的鹽味，聞著讓人作嘔。
林轉運使迎上來，臉色難看：王將軍，來者不善啊。這是衝著新法來的。
王勇點頭：趙虎走前交代過，說朝中有人想製造事端，逼朝廷暫停新法。看來，他們動手了。
現在怎麼辦？
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十，後鬥搏番一
