鄭四海問斬那日，揚州城萬人空巷。刑場設在城西菜市口，天還沒亮，被鄭家欺壓的灶戶、遭高價鹽盤剝的平民，連同看熱鬨的百姓便已圍得水泄不通。
辰時三刻，鄭四海被押上刑台。這位昔日威風八麵的鹽商之首，如今披頭散發、囚衣沾汙，腳步虛浮得全靠衙役架持。監斬官林轉運使抬眼望了望日頭，抽出朱紅行刑牌，朗聲道：“午時三刻已到，行刑！”
劊子手揚起鬼頭刀的刹那，鄭四海突然掙紮著抬頭，嘶聲嘶吼：“沈墨軒！我做鬼也不會放過你！還有你們——”話音戛然而止，刀光閃過，人頭落地，鮮血噴濺間，圍觀人群爆發出一陣驚呼。
林轉運使站起身，高聲宣告：“鄭四海罪有應得！朝廷推行鹽政新法，專為為民謀利。誰再敢阻撓新法、禍害百姓，這便是下場！”話音落，百姓歡呼雷動，有人當即跪地高喊青天。
喧鬨聲中，人群外圍幾個不起眼的漢子悄然交換眼神，借著人流掩護退了出去。他們是鄭四海的心腹，主子雖死，臨終交代的事卻未了結。
城北僻靜宅院，幾人圍坐議事。護院頭子、疤臉漢子劉三掏出個油布包，沉聲道：“老爺臨走前囑咐，務必把賬冊送出去。現在他人沒了，咱們得替他了卻遺願。”
“送哪兒去？”手下追問。“京城張府。”劉三打開油布包，裡麵是幾本薄冊，“這是老爺與朝中幾位大人的往來賬目和書信。他說過，若自己出事，就把這些送到張次輔府上。”
手下們麵麵相覷：“張次輔不是早被革職了？”“革職不代表失勢，他在京城的關係網還在。”劉三冷笑，“沈墨軒以為扳倒張次輔就萬事大吉？朝中恨他的人多如牛毛。這些賬冊送過去，自然有人會用它扳倒沈墨軒。”
可現在全城都在查鄭家的人，出城都難，怎麼送？劉三思忖片刻：“走水路。雇條小船沿運河北上，到徐州轉陸路騎馬進京。咱們分頭行動，我帶兩人送賬冊，你們留在揚州盯緊沈墨軒的人，在鹽場、碼頭這些地方製造意外，給他們添亂。”計議既定，幾人連夜動身。
劉三一行化裝成販棗商人，租船北上，卻不知從出城起，就被王勇麾下的邊軍斥候盯上了。“王將軍，目標帶物北上，看架勢是要進京。”斥候回報。王勇正查看揚州城防圖，頭也不抬地吩咐：“繼續盯梢，切勿打草驚蛇，到了京城自有人處置他們。”
同一時間，揚州鹽運使司衙門內，林轉運使正在接待一位不速之客，自稱江南士紳代表的徐文士。剛落座，徐文士便開門見山：“林大人，鹽政新法推行以來，江南鹽市動蕩，鹽商罷市、鹽場事故頻發，灶戶逃亡不絕，長此以往江南鹽業必垮。我們士紳願聯名上書，請朝廷暫緩新法，先複舊製穩定局麵。”
“新法讓鹽價降了三成，百姓都能吃得起鹽，何來動蕩不安？”林轉運使反問。徐文士臉色微變，強辯道：“表麵太平罷了。林大人是外來官，何必如此較真？江南是江南人的江南，和氣生財為好。”
“我乃朝廷命官，食君之祿，忠君之事。新法是皇上旨意，有異議可直接上奏，與我多說無益。”林轉運使冷臉下了逐客令。徐文士拂袖而去後，林轉運使立刻提筆給沈墨軒寫信，直言江南士紳已抱團反法，鄭四海餘孽未清，暗流湧動，懇請朝廷增派得力人手坐鎮江南。
京城，沈墨軒收到來信時，眉頭緊鎖。江南士紳反法早在他預料之中，但徐文士江南是江南人的江南這句話，卻讓他格外警惕，這是在挑撥地方與中央的關係，暗藏自治禍心。他當即回信，令林轉運使密切監控士紳動向，尤其重點家族，同時加快改革步伐，以民生成效瓦解反對聲浪。
信剛送出，下屬孫誌便匆匆而入：“大人，清查鹽務賬目時發現蹊蹺。去年三月，鹽運使司從藩庫支取二十萬兩修繕鹽場，賬目卻模糊不清，無任何明細。我問過鹽場老灶戶，當時僅簡單修補，花費不足五千兩，剩餘款項去向不明。”
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