趙虎趕到揚州時，王勇已經在碼頭等著了。
兩人找了個僻靜的茶館，屏退左右。
“情況怎麼樣？”趙虎開門見山。
王勇臉色凝重：“不太妙。這半個月，出了三起事故：兩淮鹽場一座鹽倉失火，燒毀存鹽五千石；通州分司轄下鹽場一條運鹽船在江心沉沒，淹死五個船工；昨天，泰州分司轄下鹽場兩個灶戶在煮鹽時被燙成重傷，現在還在醫館躺著。”
趙虎眉頭緊鎖：“查過嗎？是意外還是人為？”
“表麵上看都是意外。”王勇說，“鹽倉失火是因為灶戶烤火不慎；運鹽船沉沒是因為船板老舊漏水；灶戶燙傷是因為操作不當。但……”
“但什麼？”
但太巧了。王勇壓低聲音，這三起事故，都發生在鄭四海控製的鹽場。而且每次事故後，都有鹽工私下議論，說是新法惹的禍。
趙虎明白了。這是有人在製造輿論，把事故歸咎於鹽政改革。
“鄭四海最近有什麼動靜？”
深居簡出。王勇說，表麵上在配合新法，他名下的鹽鋪都換上了鹽票專營的牌子。但暗地裡，他手下的人到處活動，特別是跟兩淮鹽運使司那些舊人。
“鹽運使司現在誰管事？”
“新上任的都轉運鹽使姓林，是沈大人從戶部調過去的，人還算正派。兩淮鹽運使司秩從三品，掌攝鹽策政令，底下還有副使、判官等屬官，大多是本地舊僚，跟鹽商有千絲萬縷的關係。林運使孤掌難鳴，政令難出衙門。”
趙虎沉思片刻：“事故現場都看了嗎？”
看了。特別是鹽倉失火那處，我去過三次。王勇從懷裡掏出一塊燒焦的木片，你看這個。
趙虎接過木片，仔細看了看。木片邊緣整齊，有明顯的切割痕跡。
“這是被人砍斷的？”他抬頭問。
“對。”王勇點頭，“鹽倉的柱子，被人事先砍了一半，然後用泥灰糊上，看不出來。灶戶烤火時，柱子承不住重量，塌了，引燃了旁邊的鹽包。”
“這是蓄意破壞！”
“是。”王勇說，“但做得很隱蔽。如果不是我親自爬上房梁查看，根本發現不了。”
趙虎收起木片：“另外兩起呢？”
“運鹽船我請老船工看過，船板確實老舊，但沉沒的位置很蹊蹺，正好在江心最深處，連船帶鹽全沉了，打撈都難。”王勇說，“至於灶戶燙傷，兩人都說當時灶台突然炸裂，熱鹽噴出來。可灶台是新砌的，按理說不該炸。”
“有人動手腳？”
“很有可能。”
趙虎站起來：“走，先去醫館看看受傷的灶戶。”
揚州城東的濟民醫館裡，兩個灶戶躺在通鋪上，渾身纏滿紗布，隻露出眼睛和嘴巴。醫館大夫說，兩人全身超過四成燙傷，能活下來已經是奇跡。
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趙虎走到一個傷勢稍輕的灶戶床邊，輕聲問：“兄弟，能說話嗎？”
灶戶艱難地睜開眼睛，看到趙虎身上的錦衣衛服飾，眼神裡閃過一絲恐懼。明代錦衣衛常奉旨稽查稅課、查辦要案，鹽場灶戶對其素有敬畏。
“別怕，我們是來查案的。”趙虎說，“鹽場灶台炸裂，到底怎麼回事？”
灶戶張了張嘴，聲音嘶啞：“灶台裡有東西”
“什麼東西？”
“不知道，炸的時候，有碎鐵片飛出來”灶戶說，“王二被鐵片打中胸口，當場就……”
他說不下去了，眼淚從眼角滑落。
趙虎和王勇對視一眼。灶台裡有鐵片？這絕對不是意外。
“你們砌灶台的時候，有什麼異常嗎？”王勇問。
“沒……都是按老規矩砌的。”灶戶想了想，“不過，砌灶那天，鄭老爺派人來過，說是檢查新灶符不符合規矩，還帶了個師傅，說幫忙看看……”
“鄭老爺？鄭四海？”
灶戶點頭。
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