天剛破曉，午門外的青磚路上已擠滿朝服官員。晉王府案塵埃落定後的首次大朝會，空氣裡都裹著山雨欲來的壓抑——誰都清楚，今日朝堂必有劇變。
沈墨軒立在文官前排，嶄新的尚書官服襯得身姿挺拔，周身投來的目光交織著敬佩、嫉妒與深濃的畏懼。趙懷遠快步湊近，壓低聲音：“墨軒，今日恐有風波。張次輔雖倒，門生故吏仍在，昨晚周侍郎府連夜聚了好幾撥人，定是要發難。”
周侍郎乃張次輔心腹，如今自然成了反對派頭目。沈墨軒頷首，語氣平靜：“知曉了，見招拆招便是。”
鐘鼓齊鳴，宮門緩緩開啟。百官按序入殿，在奉天殿前依品級列隊。萬曆皇帝駕臨龍椅，神色清明，目光較往日愈發銳利，待百官跪拜後沉聲道：“眾卿平身。晉王府一案，三法司已審結，晉王削爵賜死，鄭氏廢為庶人，張閣老等三十七人下獄待審。此案牽連甚廣，朕心憂不已，但案子結了，朝局整頓才剛起步。朝廷積弊日久，貪腐成風，政令梗阻，朕決意肅清吏治，推行革新！”
百官嘩然又迅速噤聲，麵麵相覷間，皇帝的目光落在沈墨軒身上：“沈卿，你先前在榆林所上新政奏折，今日當眾道來，究竟要改何處、如何改。”
沈墨軒出列至殿中，朗聲道：“皇上，同僚們，朝廷之弊首在財政。國庫空虛致邊軍欠餉、河工停滯，症結卻在稅製——田賦不均，商稅混亂，鹽政腐敗，民脂民膏或被貪墨，或被豪強隱匿。臣的新政有三：其一，清丈田畝，複行一條鞭法，合並田賦徭役雜稅，按畝征銀，杜絕盤剝；其二，整頓鹽政，擴大鹽票法，取消鹽引專賣，朝廷控場征稅，任商人流通，兼顧稅利與民生；其三，改革軍製，廢崩潰的軍戶製，推行募兵製，招募精壯嚴格訓練，厚給糧餉以強邊軍。”
“沈尚書這是要廢祖宗成法！”周侍郎按捺不住出聲駁斥。
“祖宗成法當因時製宜。”沈墨軒不卑不亢，“太祖時戶不過千萬，如今人口翻倍，稅收反減，此中貓膩，儘在貪漏隱匿！”
皇帝抬手製止爭執：“讓沈卿說完。”殿內再度安靜，一條鞭法曾隨張居正廢止，如今重提，無疑觸動了士紳階層的核心利益，滿朝官員皆神色凝重。
待沈墨軒奏完，皇帝看向百官：“眾卿以為如何？”殿內靜得落針可聞，誰都洞悉皇帝偏向新政，卻不敢輕易表態，支持則觸怒天下士紳，反對則違逆聖意。
內閣首輔申時行緩步出列，他素來以“和光同塵”處世，沉聲道：“皇上，沈尚書所言切中時弊，朝廷確需改革。但清丈田畝、整頓鹽政、革新軍製皆牽動根本，操之過急恐生禍亂，不如先擇地試點，再逐步推廣。”
“申閣老，朝廷與邊關皆等不起。”沈墨軒反駁，“蒙古、女真虎視眈眈，待外敵入境，再談改革已無意義。”
兩人僵持間，皇帝開口定調：“折中行事。江南試一條鞭法，長蘆試鹽票法，薊鎮試募兵製，以一年為限，視成效再定進退。此三處試點，交由沈卿總領，申閣老從旁協理，協調各方。”
這分明是偏向新政的妥協，申時行雖麵色微變，仍躬身領旨。退朝後，趙懷遠追上沈墨軒：“你今日太過激進，申閣老顏麵受損，恐生嫌隙。”
“改革之事，不進則退。”沈墨軒腳步未停，“從我決意革新起，便已是滿朝皆敵，多幾人亦無妨。”
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話音剛落，周侍郎便帶著數人圍了上來，語氣陰陽怪氣：“沈尚書好手段，扳倒張閣老又要推新政，莫非想獨掌朝堂？”
“周侍郎若清白自守，何懼新政？若貪贓枉法，被逐出朝堂亦是活該。”沈墨軒冷言相對。
周侍郎氣得麵色漲紅：“你別得意！江南士紳、長蘆鹽商、薊鎮將門皆非易與之輩，我倒要看看你的新政能撐幾日！”
沈墨軒淡然轉身，周侍郎卻在其身後冷笑，對下屬低語：“他要試點，便讓他試！江南是我們的地界，暗中阻撓，看他如何收場！”
沈墨軒登車後，心腹孫誌問道：“大人，回府還是去戶部？”
“先回府，玉娘定在等消息。”沈墨軒揉了揉發脹的太陽穴，“之後去戶部整理試點數據，江南田畝、長蘆鹽產、薊鎮軍製，都要儘快理清。”
馬車抵府，玉娘早已在門口等候，見狀快步上前相擁：“朝上如何？你臉色這般差。”
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