臘月十五，京城落了今冬最大一場雪，天地間裹著層素白寒意。沈墨軒天不亮便醒了，獨坐書房翻閱江南來信，指尖劃過信紙，眉頭漸漸擰緊。
趙懷遠在信中稟報，常州錢姓士紳果然聯合三十餘家發起“聯保抗稅”，清丈隊登門便閉門謝客，官府催繳就集體喊冤。更棘手的是，錢家有子在國子監就讀，已聯絡同鄉官員，欲在朝中造勢，將江南民怨歸咎於新政。
玉娘的信則揭露了另一重隱患：李偉派往江南的人頻繁接觸大鹽商，似要聯手抵製鹽票法；她安插在陸家的眼線傳回消息，臥病在床的陸文宗仍在暗中活動，曾派人給李偉送信，內容無從知曉。
沈墨軒擱下筆揉了揉太陽穴，李偉的布局比預想中更深，士紳、鹽商、漕幫乃至地方官員皆可能被其拉攏。他沉聲喚來孫誌，吩咐兩件事：一是緊盯國子監那名錢姓學子，摸清其接觸官員的名單；二是徹查李偉在江南的鹽業、漕運產業，務求詳儘。
孫誌領命欲退，又被沈墨軒叫住。問及王永光的近況，孫誌答已按吩咐將其外室與子女安置在城西院落嚴加看管，王永光連日閉門不出，頗為安分。“繼續盯緊，李偉絕不會放過他，必欲封口而後快。”沈墨軒叮囑道。
臘月的戶部本就忙得腳不沾地，年終決算與來年預算千頭萬緒，再疊加江南清丈事宜，沈墨軒常常忙至深夜。近晌午時，陳矩匆匆登門，神色凝重地傳旨：“沈尚書，皇上召您即刻進宮，慈寧宮出事了。”
“太後今早膳時突發昏厥，太醫診為急火攻心。”陳矩壓低聲音，“皇上已趕去慈寧宮，特命奴才來請您。”沈墨軒心頭一沉，太後年事已高，此刻出事必致朝局動蕩，偏偏又趕上江南事緊，其中恐有蹊蹺。他不敢耽擱，即刻隨陳矩入宮。
慈寧宮內氣氛壓抑如凝冰，太醫正俯身診脈，皇帝立在床邊眉頭緊鎖，李偉則跪在一旁，眼圈通紅似在垂淚。見沈墨軒進來，皇帝示意他近前，低聲道：“沈卿，太醫說太後是急火攻心。宮女回稟，太後昨夜見了一封江南來信，晨起便神色不對。”
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沈墨軒的目光剛落向李偉，對方便猛地抬頭，眼中翻湧著怨毒：“沈墨軒，都是你！你在江南逼死陸文宗，氣病我姐姐，你滿意了？”
“陸文宗死了？”沈墨軒微怔。“昨日咽的氣！”李偉咬牙切齒，“被你逼得傾家蕩產，吐血而亡！他死前給太後寫了信，求太後做主，太後看完便成了這樣！”
沈墨軒沉默片刻，陸文宗罪有應得，卻未料其會急病而亡。不等他開口，李偉已轉向皇帝叩首：“皇上，沈墨軒在江南逼死士紳、激起民怨，如今竟氣病太後，此等臣子留之何用？懇請皇上嚴懲，以安江南民心、慰藉太後！”
“沈卿，你有何說？”皇帝看向沈墨軒。
沈墨軒躬身道：“皇上，陸文宗之死臣有責任，但臣敢問，他在信中是否提及自己賄賂朝臣、非法兼並田產、毆打生員，又是否瞞報五千畝田產、偷逃賦稅數萬兩？”李偉頓時語塞，麵色一陣青一陣白。
“太後仁慈重情，但若因陸家是皇親便法外開恩，大明律法威嚴何在？朝廷威信又何以立足？”沈墨軒語氣懇切，“臣依法處置，從未濫用刑罰。”
皇帝點頭附和，轉而安撫李偉：“舅舅，陸文宗之死朕亦惋惜，但他犯罪在先，沈卿處置無誤。太後隻是一時氣急，定會想通。”
爭執間，床上傳來太後虛弱的聲音：“都……別吵了。”眾人連忙圍攏，隻見太後臉色蒼白卻眼神清明，她看了看皇帝，又掃過沈墨軒與李偉，長歎一聲：“哀家沒事，隻是老了經不起折騰。”
“新政要推，貪腐要肅，哀家不反對。”太後握住皇帝的手，語氣帶著幾分懇求，“但能不能溫和些？陸文宗再不對，也是哀家的親戚，給他留條活路不行嗎？”
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