沈墨軒的三封信，在臘月的寒風中分別送往江南、薊鎮和揚州。京城的氣氛依舊緊繃，太後駕崩的餘波未平，朝中暗流湧動，皇帝那深沉的疲憊與隱隱的動搖，讓新政支持者憂心忡忡，反對者則暗自竊喜。
申時行連著三日被召入乾清宮議事，眉頭一日緊過一日。第四日早朝後，他在宮道攔住沈墨軒，引至文華殿旁廊下開門見山：“皇上批閱奏章日漸遲緩，工部請撥河工銀子的折子，他看了半天才批‘再議’。陳矩說皇上連日難眠，常獨自在西苑徘徊至深夜。”
沈墨軒心頭一沉：“太後之事對皇上打擊太大。”
“不止於此。”申時行壓低聲音，“李偉前天入宮見了皇上一個時辰，出來時麵帶喜色。更要緊的是，昨日有禦史彈劾你在江南‘苛政擾民’，皇上隻批了‘知道了’，不駁不罰，這是危險的信號。”
“多謝閣老提醒。”沈墨軒拱手。
“你需暫避鋒芒。”申時行語氣加重，“新政成效尚需時日，反對聲卻不會等你。李偉江南失利、太後處失寵，如今隻剩咬著你不放，隻要在皇上心中種下懷疑，他就贏了。江南清丈與鹽票法試點已見成效，半年內勿推新舉，鞏固成果、催收賦稅，等朝局明朗再圖後續。”
沈墨軒沉默片刻搖頭：“邊軍等不起。薊鎮兵變雖被扼殺，軍餉拖欠、軍紀渙散、裝備陳舊的根源未除，下次未必能幸免於難。遼東努爾哈赤崛起，蒙古各部蠢蠢欲動，大明邊關耗不起。”
申時行長歎一聲，拍拍他的肩：“欲速則不達，你好自為之。”
返回戶部，孫誌已在值房等候，神色緊張地遞上密信：“大人，江南傳來消息，趙大人說常州錢家聯合二十餘家士紳，以收成不佳為由要求減免三成賦稅，否則集體抗繳。錢家報受災三千畝，實際核查不足五百畝，分明是借機鬨事。”
“錢家在國子監的兒子錢仲文，近日可有動靜？”沈墨軒冷笑。
“他連續三晚私訪李偉府，行蹤隱秘。”孫誌答。
“傳令趙懷遠，按實際災情減免賦稅，錢家敢抗繳便查封田產。”沈墨軒擲下書信，“李偉丟了江南產業，絕不會坐以待斃，繼續盯緊他的動向。”
孫誌退下後，沈墨軒立於窗前，望著飄落的細碎雪花。他明知申時行所言有理，卻更清楚改革如逆水行舟，不進則退，唯有咬牙向前。
此時江南常州府衙，趙懷遠正麵對官場生涯最大考驗。錢家家主錢守仁率十餘名士紳端坐堂下，麵色不善地遞上災情證明：“去年大水淹了我家兩千畝良田，如今全額征稅，分明是逼死我們。”
趙懷遠拿起文書掃過，淡然道：“此證明十月開具，而清丈十一月啟動，我的人核查時，那兩千畝‘受災田’早已補種冬小麥。這是你家莊頭的口供，供認你虛報災情避稅。”
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錢守仁厲聲辯駁是莊頭懷恨陷害，趙懷遠起身逼近，目光如刀：“是否陷害一查便知。真受災，朝廷必予賑濟；若虛報，按大明律輕則罰銀、重則流放，你想步陸文宗後塵？”
提及陸家覆滅的先例，士紳們神色劇變。趙懷遠給出三日期限：“如實申報田畝、繳清賦稅，逾期核查出一畝虛報，罰銀十兩，後果自負。”
走出府衙，有士紳焦急詢問對策，錢守仁咬牙道：“我兒從京城來信，李國舅讓我們撐住，開春朝廷必有變動。拖，先拖過這幾日，看誰耗得過誰。”
薊鎮密雲的校場上，李成梁望著三千新兵眉頭緊鎖。這些從各衛所精挑的兵卒年輕力壯，卻毫無實戰經驗，甚至連基礎訓練都未曾受過——大明邊軍糜爛已久，衛所兵空額過半，剩餘者老弱居多，能戰者百裡挑一。
“沈尚書給了半年時間，要練出一支能戰之軍。”薊遼總督王崇古走近說道。
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