萬曆十一年，正月初一。?
京城籠罩在節日的氣氛中，鞭炮聲從子時響到天明，空氣裡彌漫著硝煙和餃子的香氣。宮中照例舉行大朝會，文武百官身著朝服，在奉天殿前向皇帝行三跪九叩大禮。
萬曆皇帝坐在龍椅上，臉色比年前好了許多，但眼底還有一絲疲憊。李偉案雖已了結，但太後家族勢力受挫，皇帝亦感朝局微妙，心中難言輕鬆。
朝會上，皇帝下旨：
追贈已故功臣劉氏為忠誠伯，世襲罔替；
擢升駱思恭為錦衣衛北鎮撫司鎮撫；
司禮監太監張明因江南清丈有功，獲皇帝信任，開始參與司禮監事務。
有功人員各有封賞。
輪到沈墨軒時，皇帝特意多說了幾句：
“戶部尚書沈墨軒，整頓江南，肅清貪腐，功在社稷。加太子太保銜，賜鬥牛服，歲祿加三百石。”
這是極高的榮寵。太子太保是從一品，鬥牛服是僅次於蟒袍的賜服，非特恩不得穿戴。
沈墨軒出列謝恩：“臣惶恐，新政尚未功成，不敢受此厚賞。”
皇帝擺手：“沈卿不必推辭，這是你應得的。朕希望你再接再厲，把新政推行下去。”
“臣定當竭儘全力。”
退朝後，申時行叫住沈墨軒。
“沈尚書，借一步說話。”
兩人走到文華殿旁的廊下，申時行看著沈墨軒，歎了口氣：“沈尚書，李偉案雖然了結，但朝中人心浮動，你接下來要小心。”
“閣老指的是？”
“李偉在朝中經營多年，黨羽不少。你這次扳倒他，那些人表麵上不敢說什麼，心裡肯定記恨。”申時行壓低聲音，“我聽說，已經有人在串聯，準備在開春後找你的麻煩。”
沈墨軒點頭：“多謝閣老提醒，臣會注意。”
“還有，”申時行猶豫了一下，“太後那邊……雖然說了不管，但心裡肯定有疙瘩。你以後做事，儘量委婉些，別再刺激她老人家。”
“臣明白。”
正說著，司禮監太監陳順匆匆走來：“沈尚書，皇上讓您去乾清宮一趟。”
沈墨軒向申時行拱手告退，跟著陳順走了。
乾清宮裡，皇帝已經換下朝服，穿了件常服，正在看奏折。
見沈墨軒進來，他放下奏折：“沈卿，坐。”
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“謝皇上。”
“朕找你來，是想問問，開春後新政怎麼推？”皇帝開門見山，“江南清丈雖已完成，但隱田問題仍存，朕欲在江南部分地區複丈，由你主持。此外，兩淮鹽區鹽商壟斷之弊甚重，可試行鹽票法，以斷其財路。”
沈墨軒早有準備，從袖中取出一份奏章：“皇上，臣擬在江南複丈隱田，同時於兩淮試行鹽票法。此二者百姓受益，阻力相對較小。待經驗成熟，再推廣至全國。”
皇帝點頭：“沈卿考慮周全。漕運整頓亦需提上日程，河道淤塞、倉庫虧空，皆需清理。”
沈墨軒補充：“漕運涉及多方利益，臣建議先從清理貪腐入手，再改革運輸方式。”
皇帝沉思片刻：“沈卿，你這計劃，步子是否穩妥？”
“皇上，時不我待。”沈墨軒懇切道，“江南清丈雖完成，但隱田問題在全國都存在，不儘快推廣，江南的成果也會被侵蝕。邊軍問題更緊迫，薊鎮兵變雖被扼殺，但根源未除，努爾哈赤在遼東日漸坐大，再不改革軍製，邊關危矣。”
皇帝站起身，來回踱步。
“朕知道你說得對。但朝中阻力，你也看到了，一個李偉就鬨出這麼大動靜。要是全麵推行，那些人不得翻了天？”
“所以臣建議，循序漸進，先易後難。”沈墨軒說，“清丈田畝，百姓受益，阻力相對小；鹽票法，斷了鹽商的財路，但惠及百姓，可以用江南的成功經驗推廣；最難的是軍製和科舉，涉及利益太深，可以放在後麵。”
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