七月的薊鎮，烈日當空。
新軍大營校場上，三千軍士列成方陣，鴉雀無聲。棉甲在陽光下泛著暗光，長槍如林，火銃手分列兩側。兩個月前還略顯生疏的隊伍，如今已有了鐵血之師的氣象。
萬曆皇帝的鑾駕辰時抵達大營。
沈墨軒、王崇古、李守誠跪迎道旁。皇帝從鑾輿中走出，一身戎裝——這是特意為檢閱換上的。他目光掃過校場，微微點頭。
“起來吧。”皇帝聲音平靜，“沈卿，這就是你練的新軍？”
“回皇上，正是。”沈墨軒起身，“請皇上檢閱。”
皇帝走到陣前，從第一排軍士麵前緩緩走過。
這些士兵年紀都在二十上下，麵色黝黑，眼神堅毅。皇帝伸手摸了摸一個士兵的棉甲，又看了看他手中的長槍。
“叫什麼名字？”
“回皇上，小的叫張鐵柱！”士兵挺直腰板，聲音洪亮。
“哪裡人？”
“密雲衛所軍戶！”
“練了多久？”
“兩個月零七天！”
皇帝點點頭，繼續往前走。走到火銃隊前時，他停下腳步。
“火銃手，練得如何？”
李守誠上前一步：“回皇上，三百火銃手已熟練裝彈射擊，三排輪射可保持不間斷火力。”
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“演示給朕看。”
“遵旨！”
命令下達，火銃隊迅速變換陣型。三排士兵站定，靶子設在八十步外，比常規的五十步遠了三十步。
“裝藥！”
“裝彈！”
“瞄準！”
“放！”
砰砰砰！
硝煙彌漫，八十步外的木靶應聲碎裂。射擊節奏穩定，三排輪換流暢，中間幾乎沒有間隙。
皇帝眼中閃過一絲亮光。
他又看向長槍隊。李守誠一聲令下，士兵們演練槍陣。突刺、格擋、變陣，動作整齊劃一，殺氣騰騰。
檢閱持續了半個時辰。
結束時，皇帝回到點將台，看著台下三千將士，沉默良久。
“沈卿。”
“臣在。”
“這兩個月，花了多少銀子？”
“回皇上，糧餉、裝備、營房建設，共計八萬六千兩。”沈墨軒早有準備，從袖中取出賬冊，“明細在此，請皇上過目。”
皇帝接過賬冊，翻看幾頁。每一筆支出都清清楚楚，連士兵每天吃多少米、多少肉都列得明明白白。
“八萬六千兩”皇帝合上賬冊，“養這三千兵，一年就要十幾萬兩。如果推廣到九邊，朝廷養得起嗎？”
這話一出，王崇古和李守誠都緊張起來。
沈墨軒卻神色平靜：“皇上，賬不能這麼算。”
“哦？那該怎麼算？”
“衛所兵名義上不花錢，實則耗費巨大。”沈墨軒朗聲道，“軍戶逃亡，田地荒蕪，軍屯產出連年下降。軍官吃空餉，士兵領不到糧，邊關防務形同虛設。這些年九邊軍費，名義上每年一百五十萬兩，實際到士兵手裡的，連一半都不到。”
他頓了頓，繼續說：“新軍雖然花錢，但每一文錢都花在實處。三千新軍可抵一萬衛所兵。如果九邊都照此改革，朝廷每年軍費不用增加，邊軍戰鬥力卻能翻倍。”
皇帝手指敲著桌麵：“你說得輕巧。兵部那邊，能同意？”
“所以需要皇上乾綱獨斷。”沈墨軒跪下，“軍製改革，關乎大明邊防安危。努爾哈赤在遼東虎視眈眈，蒙古各部也不安穩。再不改革，邊關必生大亂！”
校場上寂靜無聲，隻有風吹旗幡的獵獵聲。
皇帝站起身，走到台前，看著三千士兵。這些年輕人眼中，有他許久未在邊軍眼中看到的東西，那是吃飽飯、領足餉、受人尊重後自然生出的精氣神。
“李守誠。”
“末將在！”
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