五月初五，端陽節，本應是休沐的日子，萬曆皇帝卻突然召集群臣早朝。
乾清宮外，百官低聲議論著，氣氛有些異樣。沈墨軒站在文官隊列的前端，他注意到不少人的目光在他身上短暫停留，又迅速移開：那種眼神，不是敬畏，也不是友善，而是一種複雜的審視。
站在他斜後方的趙懷遠低聲說：“沈公，今日恐怕有變。我入宮時，看見楊漣與幾位禦史在偏殿私語。”
沈墨軒麵色平靜：“意料之中。”
楊漣要彈劾他，申時行早就提醒過。隻是沒想到會選擇今天——端陽節，本是個祥和的日子。
“皇上駕到！”
太監尖細的聲音響起，萬曆皇帝緩步走入，在龍椅上坐下。他今日穿著常服，臉色看不出喜怒。
“眾卿平身。”皇帝開口，“今日端陽，本不該擾大家過節。但有一事，朕需與眾卿商議。”
他頓了頓，目光掃過群臣：“都察院右都禦史楊漣，昨日遞了封奏折，參劾太子太師、建極殿大學士沈墨軒專權跋扈、結黨營私、威脅皇權。奏折在此，朕已閱過。”
大殿裡落針可聞。
沈墨軒站在原地，沒有回頭，但能感覺到身後無數道目光刺來。
楊漣出列，跪倒在地：“皇上，臣彈劾沈墨軒，並非私怨，實為社稷計！沈墨軒自掌權以來，黨同伐異，排除異己。戶部尚書趙懷遠、兵部尚書李如鬆、薊鎮副總兵馬林、江南清丈使王用汲，皆其門下走狗！江南鹽務總商玉娘、漕運商行陳四海，皆其爪牙耳目！朝野上下，儘是其黨羽，此非結黨營私乎？”
他聲音洪亮，擲地有聲：“沈墨軒推行所謂新政，實則攬權自肥！太倉新製，稅銀儘歸其手；軍製改革，兵權儘握其掌；鹽票漕運，財源儘入其囊！長此以往，朝廷命脈皆為其所控，此非專權跋扈乎？”
楊漣抬起頭，目光灼灼：“最可慮者，沈墨軒功高震主，權傾朝野，已近當年張居正之勢！皇上，前車之鑒不遠，張居正死後遭清算，非獨其過，實因權柄過重，威脅皇權！今沈墨軒之勢，猶勝當年張居正！若不早製，恐生不測！”
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這番話太狠，直接將沈墨軒比作張居正，更是直指“威脅皇權”這個最敏感的底線。
大殿裡鴉雀無聲。
所有人都看向沈墨軒，看他如何應對。
沈墨軒緩緩出列，跪在楊漣旁邊：“皇上，臣有話要說。”
“講。”皇帝聲音平靜。
“楊禦史彈劾臣結黨營私。”沈墨軒開口，語氣平和，“臣請問：趙懷遠任戶部尚書，是因他清查江南虧空、推行太倉新製有功；李如鬆加兵部尚書銜，是因他收複撫順、大破建州；馬林升薊鎮副總兵，是因他練兵有方、屢立戰功；王用汲任江南清丈使，是因他清正廉潔、熟悉地方。這些人，哪個不是憑實績上位？若這叫結黨，那朝廷用人，難道不該用能臣乾吏？”
他轉向楊漣：“至於楊禦史說玉娘、陳四海是臣爪牙，玉娘經營鹽場，年納鹽稅二百萬兩；陳四海掌管漕運，年運糧四百萬石。若無他們，國庫空虛，九邊缺糧，楊禦史拿什麼報效朝廷？”
楊漣反駁：“但他們隻聽你一人之命！鹽稅漕稅，皆由你支配，此非專權乎？”
“鹽稅漕稅入太倉，太倉歸戶部，戶部有賬可查，審計司有據可核。”沈墨軒說，“每一兩銀子的去向，都有記錄。楊禦史若不信，可隨時查賬。至於說隻聽我一人之命——玉娘、陳四海聽的是朝廷之命，遵的是國法之規。若他們違法，楊禦史可彈劾；若他們守規，楊禦史憑什麼說他們是我的爪牙？”
楊漣被問住，但很快找到新論點：“即便如此，你權勢過重，威脅皇權，總是事實！張居正當年就是前車之鑒！”
“張居正是張居正，我是我。”沈墨軒直視楊漣，“張居正改革，靠的是太後支持、皇帝年幼。我推行新政，靠的是皇上聖明、朝野同心。張居正權傾朝野，死後遭清算；我早已主動分權，辭去戶部、兵部實職，隻留虛銜。楊禦史說我是第二個張居正，未免太高看我了。”
這話巧妙。既撇清了與張居正的關係，又突出了自己的謙退。
但楊漣不依不饒：“你雖辭實職，但影響力仍在！趙懷遠、李如鬆皆聽你號令，這難道不是變相攬權？”
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