沈墨軒被軟禁在家的第三天，趙懷遠來了。
他是從密道進來的，一身便服，神色匆匆。
“沈公，出事了。”
“又出什麼事了？”沈墨軒放下手中的書。
“?顧憲成他們不隻要停印《萬曆會典》，還要彈劾新政。?”趙懷遠急道，“他們說新政‘與民爭利’、‘敗壞人心’，要求廢除太倉新製，恢複舊製。還說要追究推行新政的官員，包括我、李如鬆、玉娘、陳四海。”
沈墨軒皺眉：“他們瘋了嗎？新政讓國庫歲入翻倍，讓邊軍戰力提升，這是有目共睹的事實！”
“但他們說，這是‘以利壞義’。”趙懷遠苦笑，“他們說，朝廷應該重義輕利，不該與民爭利。太倉新製讓地方官沒了油水，鹽票法讓鹽商沒了暴利，漕運商行讓漕幫沒了生計……總之，新政得罪了太多人，現在這些人聯合起來反撲了。”
沈墨軒沉默。
他知道這一天會來。改革觸動利益，比觸動靈魂還難。這些年新政推行，得罪了太多既得利益者：地方官、鹽商、漕幫、衛所軍官、勳貴，這些人表麵上服了，但心裡一直不服。現在有了清流帶頭，他們自然要跳出來。
“皇上什麼態度？”他問。
“皇上還在猶豫。”趙懷遠說，“清流在士林中影響太大，皇上不能不顧忌。但新政的成果，皇上也舍不得。所以現在僵持著。”
“李如鬆那邊呢？”
“李將軍很生氣，說要帶兵回京，‘清君側’。”趙懷遠壓低聲音，“我好不容易勸住他。但他說，如果皇上真廢新政，他就辭官不乾了。”
沈墨軒搖頭：“不能辭官。新政推行這麼多年，好不容易有了成果，不能半途而廢。就算皇上迫於壓力要調整，也要保住核心。”
“怎麼保？”
“談判。”沈墨軒說，“你去見顧憲成，告訴他：太倉新製可以微調，給地方官留些餘地；鹽票法可以修訂，給鹽商一些利潤；漕運商行可以讓利，給漕幫一些好處。但核心不能變：稅銀必須集中，鹽務必須官營，漕運必須高效。”
趙懷遠皺眉：“他們會答應嗎？”
“會。”沈墨軒說，“顧憲成這些人，要的不是實際利益，是名聲。他們彈劾新政，是為了博取‘敢言’的美名。如果我們讓步，給他們台階下，他們就會見好就收。”
“那新政豈不是要倒退？”
“倒退總比廢除好。”沈墨軒歎道，“政治就是妥協。我們現在沒有別的選擇。”
三天後，趙懷遠與顧憲成等人秘密會麵。
談判很艱難。顧憲成咬定新政“與民爭利”，要求全麵廢除。趙懷遠據理力爭，列舉新政的成果。
最後雙方各退一步：太倉新製保留，但地方存留銀比例從三成提高到四成；鹽票法保留，但允許部分小鹽商參與經銷；漕運商行保留，但漕幫在運輸中的分成提高一成。
此外，顧憲成還提了個條件：沈墨軒必須徹底退出政壇。
“沈公年事已高，該頤養天年了。”顧憲成說，“隻要他退出，我們就不再追究新政之事。”
趙懷遠怒道：“沈公為大明鞠躬儘瘁，你們憑什麼逼他退出？”
“不是逼，是請。”顧憲成平靜道，“沈公功高震主，繼續留在朝中，於國於己都不利。急流勇退，方是智者所為。”
談判結果報給皇帝，皇帝準了。
聖旨下：沈墨軒加封太師，賜金萬兩，準予致仕，回鄉榮養。新政微調，繼續推行。
接到聖旨，沈墨軒在書房坐了很久。
徐婉如陪在他身邊，握著他的手：“墨軒，這樣也好。這些年你太累了，該歇歇了。”
“是啊，該歇歇了。”沈墨軒苦笑，“隻是沒想到，會以這種方式離開。”
“皇上還是念舊情的。”徐婉如說，“賜金萬兩，加封太師，這是莫大的榮耀。”
“榮耀？”沈墨軒搖頭，“這是打發要飯的。婉如，我沈墨軒為大明奮鬥二十年，最後就值一萬兩金子？”
徐婉如不知道說什麼好。
這時，玉娘和陳四海來了。
他們也是從密道進來的，臉色都不好看。
“沈尚書，你要走了？”玉娘眼圈紅了。
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