天啟三年，六月。
遼東，寧遠城。
袁崇煥站在尚未完工的城牆上，望著關外灰蒙蒙的天。風從北麵吹過來，裹著塞外的沙土，打在臉上生疼。他眯起眼睛，抬起手擋了擋風，目光越過城下正在夯土的民夫，投向更遠的北方。
那裡是天際線，灰黃一片，什麼也看不見。可他知道，在那片灰黃後麵，是努爾哈赤的六萬鐵騎。
巡撫遼東三年了——準確地說，是三年零九個月。從天啟二年正月單騎出關考察開始，他就沒離開過這條防線。那年他三十八歲，還是個兵部主事，在朝堂上聽著那些大老爺們爭論該守山海關還是該放棄遼西，實在聽不下去，便一個人騎了馬，出關走了幾天。
回來之後，他給朝廷上了一道奏疏：“予我軍馬錢穀，我一人足守此。”
滿朝嘩然。一個從六品的主事，憑什麼說這種大話？
可孫承宗信他。大學士孫承宗那時剛被任命為遼東經略，親自跑到山海關來看他，聽他講了半個時辰的守遼方略，當場拍了板：就按你說的辦。
天啟三年九月，孫承宗命他與副總兵滿桂領兵萬餘駐防寧遠。那時這裡還是一片荒灘，隻有前朝留下的一座破舊衛城，城牆坍塌了大半，野草長得比人還高。他從九月開始築城，親自定了規製：城牆高三丈二尺，雉高六尺，址廣三丈，上廣二丈四尺。
如今快一年了，城牆總算有了模樣。
可光有城牆有什麼用？
袁崇煥收回目光，低頭看著城下那些民夫。他們光著膀子，喊著號子，一下一下地夯土。夯錘砸下去，發出沉悶的“咚、咚”聲。有人在唱歌，是遼東的民謠，調子蒼涼，詞聽不真切，隻斷斷續續飄上來幾句——“出了山海關，兩眼淚不乾……”
他轉過身，沿著城牆往東走。陳祖苞跟在後頭，手裡捧著一遝文書。
“大人，戶部的回文又到了。”陳祖苞低聲說，“還是那句話，京庫空虛，餉銀請遼東自行籌措。”
袁崇煥沒接話，繼續往前走。
自行籌措。這四個字他聽了三年。遼東兩萬兵，每月需餉銀三萬兩，加上糧草、軍械、馬料，沒有五萬兩下不來。可戶部撥付的，最多的時候不到兩萬，最少的時候，就像這個月，一文沒有。
他停下腳步，望著城下的校場。士兵們正在操練，槍戟如林，喊殺聲震天。那些臉都是黑的，被日頭曬的，被風沙吹的。有些臉還很年輕，看著不過十七八歲，眼神裡卻已經沒了少年人的光亮。
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他已經欠了他們五個月的餉。
“各營的情緒怎麼樣？”他問。
陳祖苞沉默了一下，才答：“回大人，還穩得住。就是有些老弟兄私下在嘀咕，說朝廷是不是忘了咱們。”
袁崇煥沒說話。
忘了？怎麼會忘。魏忠賢那頭的人，三天兩頭在兵部遞折子，說袁崇煥是沈墨軒舉薦的人，用不得。沈墨軒當年推行新政，得罪了多少人？那些人如今都在閹黨裡，等著看沈墨軒的舊部怎麼死。
“能用但不能重用。”兵部的人私下傳話給陳祖苞，說是魏忠賢的原話。“打勝仗了是他的功勞，打敗仗了正好治罪。”
袁崇煥攥緊了拳頭，又慢慢鬆開。
他走到城牆的垛口前，把手搭在粗糙的磚石上。那些磚是新燒的，還帶著窯火的顏色，一塊一塊壘起來，壘成這座城。他想起三年前剛來時，這裡什麼也沒有。如今城有了，兵有了，炮也有了，城上那十一門西洋大炮，是從澳門運來的紅夷炮，一門炮的價錢抵得上三百兩銀子。
可糧呢？餉呢？
他向朝廷連上了十七道求援奏疏，每一道都石沉大海。最新的那道是五月初八遞出去的，如今六月了，連個回執都沒有。
“大人，”陳祖苞忽然壓低聲音，“京城來人了。”
袁崇煥猛地回頭。
“是誰？”
“不是朝廷的，”陳祖苞搖頭，“是從上海繞道山東，走海路來的。來人自稱姓徐，說是徐光啟徐大人的長子。”
袁崇煥精神一振：“人在哪？”
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