天啟三年，七月二十三。
寧遠城。
袁崇煥站在城牆上，目光越過垛口，落在城外那片甘薯地上。一個月前種下的甘薯，如今藤蔓交織，綠意盎然，鋪滿了田壟。一個老兵蹲在地頭，手持樹枝，在藤蔓間撥弄著什麼。
“他在做什麼？”袁崇煥問身旁的陳祖苞。
陳祖苞順著他的視線望去，答道：“回大人，他說要給甘薯翻藤。”
“翻藤？”
“是。那老兵說，甘薯藤長到一定長度會紮根，一旦紮根就會爭奪養分，塊根就長不大。所以得隔幾天翻一次，把藤翻起來，不讓它紮下去。”
袁崇煥微微頷首，未再言語。
他想起徐光啟《農政全書》中的記載：“甘薯蔓生，節節生根，每雨過後，須翻藤一次，令蔓不著地，則薯大。”當時讀到這段文字，隻覺平常，如今親眼所見，才真正領悟其中深意。
種地之事，書本上的記載再詳儘，也不如親身下地觀察來得真切。
陳祖苞在一旁站立，手中捧著一遝文書，靜候袁崇煥批閱。袁崇煥接過文書，一一翻閱。大多是日常事務：某營缺糧、某處城牆需修、某地逃難百姓需安置。他逐一批注，該畫圈的畫圈，該批示的批示。
批到最後一份，他停住了。
是京城來的密報，陳祖苞剛從驛站取回。上頭寫著：楊漣、左光鬥、魏大中等六人已被押解進京，關在詔獄。罪名是“汙蔑內臣、離間君臣”。魏忠賢親自督審，據說第一天就動了刑。
袁崇煥握著密報，久久不語。
陳祖苞在旁站立，大氣不敢出。
城外的風吹來，帶著甘薯葉子的青澀氣息。袁崇煥抬起頭，望向北邊。天邊灰蒙蒙的，什麼都看不見。
“大人……”陳祖苞小心翼翼地開口。
“沒事。”袁崇煥將密報折好，揣進懷裡，“繼續盯著遼西那邊，有動靜隨時報。”
“是。”
袁崇煥走下城牆，回到巡撫衙門。
衙門內十分安靜，幾個書辦在抄寫文書，見他進來，紛紛起身行禮。他擺擺手，示意他們繼續，自己進了後堂。
後堂不大，一張書案，一把椅子，牆上掛著一張遼東地圖。地圖是他親手所繪，從山海關到寧遠，從寧遠到錦州，從錦州到廣寧，每一處城池、每一條河流、每一道山梁，都清晰可見。
他在椅子上坐下，凝視著那張地圖。
地圖上，寧遠位於最南端。再往北，是一片空白。那片空白之地，叫遼陽，叫沈陽，叫赫圖阿拉。如今，都成了後金的領地。
他想起萬曆四十七年的事。
那一年，他剛中進士，在京城等待分配。有個同年拉他去聽一場講座，說是某位大學士在翰林院講課，講的是《農政芻議》。他去了，坐在最後一排，聽那位大學士講了三天。
講什麼他記不清了，隻記得最後一堂課，那位大學士講完課，並未立即離開，而是站在講台上問了一句：“在座諸位，有誰願意去遼東？”
滿屋子的人，無人應聲。
袁崇煥站起來，說道：“學生願往。”
那位大學士看著他，問道：“你叫什麼？”
“學生袁崇煥，字元素，廣東東莞人。”
那位大學士點點頭，說道：“好。”
後來他才知道，那位大學士叫沈墨軒。那是他第一次見沈墨軒，也是最後一次。
五年後，沈墨軒死了。
他收到消息時，正在邵武當知縣。那天晚上，他獨自喝了一壺酒，對著月亮坐了半宿，也不知在想什麼。
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第二天起來，一切如常。
窗外傳來腳步聲，打斷了他的回憶。陳祖苞的聲音在外麵響起：“大人，有客來訪。”
“誰？”
“說是從揚州來的，姓陳，自稱是……沈公的舊人。”
袁崇煥猛地站起來。
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