清風驛，這座矗立在南北官道要衝的官方驛站，平日裡即便入夜也常有燈火、人聲，傳遞軍書的快馬、過往述職的官員、持有路引的商賈，都會在此歇腳，帶來喧囂與活力。但今夜，驛站內外卻籠罩著一層異樣的、令人窒息的寂靜，仿佛暴風雨來臨前那片刻的沉悶。
沈墨軒一行人的車馬抵達時，驛丞早已得到通報，帶著幾個驛卒，如同受驚的鵪鶉般，哆哆嗦嗦地候在門口。那驛丞不過是個未入流的小吏，額頭上、脖頸裡全是亮晶晶的冷汗，連官袍的前襟都被浸濕了一片。他顯然已經知道，眼前這位年輕的欽差大人不但在淮安城掀翻了權勢滔天的漕運總督，此刻更是在他這小小的驛站外扣留了大批“麻煩”的流民，並且以近乎命令的口吻，強傳本縣的父母官前來問話。這哪一樁都不是他一個小小的驛丞能擔待得起的。
“下……下官參見沈大人！不知大人駕到，有失遠迎，萬望大人恕罪！”驛丞的聲音抖得不成樣子，腰彎得幾乎要對折起來。
沈墨軒沒心思跟他虛與委蛇，一邊大步流星地往驛站裡走，一邊直接問道：“宿遷縣距此不過二三十裡，快馬加鞭，一個時辰足以往返。王知縣人呢？可到了？”
“回……回大人，”驛丞小步快跑跟在後麵，聲音低得幾乎聽不見，“還……還未見到王知縣的身影……許是……許是路上有什麼事情耽擱了……”
沈墨軒腳步不停，隻是從鼻子裡發出一聲極輕的冷哼。耽擱？這借口找得實在拙劣。他心中雪亮，那王仁安要麼是自己屁股不乾淨，心中有鬼不敢來見他這個手持尚方寶劍的欽差；要麼，就是得到了某些來自更高層麵的示意，故意拖延怠慢，好給他這個“即將失勢”的過路欽差一個實實在在的下馬威，挫其銳氣。
他被引到驛站最好的一間上房，卻絲毫沒有休息的意思。房間還算整潔，但空氣中彌漫著一股陳舊的木頭和塵土混合的味道。他命人將流民中那位看起來像是讀過書的老者和另外兩個口齒清晰、神情激憤的壯年漢子單獨帶到隔壁一間僻靜的偏房。
燭火搖曳，映照著幾張飽經風霜、帶著惶恐與期盼的臉。沈墨軒耐著性子，仔細詢問宿遷縣“河道清淤捐”的來龍去脈，以及知縣王仁安和縣衙胥吏的具體作為。越是深入了解，他胸腔裡的怒火就燃燒得越是熾烈，臉色也越是陰沉得能滴出水來。
事情比他預想的還要惡劣！這所謂的“河道清淤捐”，徹頭徹尾就是子虛烏有！沒有任何朝廷公文，沒有府衙批文，完全是宿遷縣衙的戶房書吏宋明，勾結原漕幫龍奎手下的漏網之魚——“過江龍”李彪，假借漕運案後清理河道、安撫地方的名義，私自巧立名目，強行攤派！而且手段之酷烈，令人發指！不僅按畝強征，交不出糧食的就直接抓人、鎖人，拆房掠貨，甚至公然強搶民女，稍有不從便汙蔑為“漕幫餘孽”，投入大牢，生死不明。而那位知縣王仁安，對此等惡行不僅不聞不問，反而默許縱容，縣衙上下幾乎成了那李彪和宋書吏的幫凶！更有流民咬牙切齒地低聲透露，王知縣恐怕也沒少從中分潤好處，坐地分贓！
“簡直是無法無天！喪心病狂！”饒是沈墨軒心性沉穩，涵養功夫頗深，此刻也氣得一掌拍在身旁的茶幾上，震得茶碗哐當作響。李德山、龍奎倒台才幾天？屍骨未寒！這些依附在舊勢力殘骸上的蛆蟲，就如此迫不及待地跳了出來，甚至變本加厲，用更狠毒的手段繼續魚肉鄉裡，逼得百姓家破人亡！他們憑什麼敢這麼囂張？背後的倚仗究竟是什麼？難道真以為他沈墨軒離開了淮安那片是非之地，手中沒了吳天德的軍隊直接撐腰，就成了可以隨意拿捏的沒牙老虎？
就在這時，陳山腳步匆匆地走了進來，他臉色凝重，先是對那幾名流民揮了揮手，示意他們先出去等候，然後湊到沈墨軒耳邊，用極低的聲音稟報道：“大人，情況不妙。我們安排在驛站外圍暗哨的兄弟回報，發現了一些形跡可疑的人，在驛站四周的樹林和土坡後窺探。人數不少，起碼有二三十號人，行動鬼祟，不像尋常百姓，也不像過往行商。看他們的動作和隱藏的方式，感覺像是……老江湖，而且身上很可能都帶著硬家夥（兵器）。”
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