清源茶樓的雅間裡，玉娘正在沏茶。她的動作行雲流水，一點都不像個商人，倒像是哪個書香門第出身的閨秀。
沈墨軒推門進來時，帶著一身雨後的清爽氣息。
“沈大人來得真快，”玉娘抬眼一笑，將剛沏好的茶推過去，“嘗嘗，新到的雨前龍井。”
沈墨軒接過茶杯，在鼻尖輕輕一晃：“好茶。不過玉娘東家特意約我，不會隻是為了品茶吧？”
玉娘輕笑：“大人爽快。那妾身就直說了......您上次托我打聽永清皇莊的絲棉貨源，我查到些有趣的事。”
她從袖中取出一張紙片推過來。沈墨軒展開一看，上麵密密麻麻記錄著永清皇莊近三年的絲棉產出和流向。大部分標注“內帑”，小部分流向市麵。其中一個叫“隆昌號”的商行引起了他的注意——這家規模不大的商行，竟能穩定拿到皇莊最好的絲棉。
“隆昌號……”沈墨軒若有所思，“這家什麼來頭？”
“聽說東家和司禮監的杜公公有些關係。”玉娘抿了口茶，“杜秉筆，大人應該聽說過吧？”
沈墨軒眼神一凝。杜秉筆，馮保的心腹。果然，劉福安敢這麼囂張，背後站著的是司禮監的人。
“這份禮可不輕。”沈墨軒將紙片收進袖中。
“互利互惠罷了。”玉娘放下茶杯，“劉福安那人做事不講究，供貨時有時無，價格全看心情。要是皇莊能換個靠譜的人管，對我們這些做生意的是好事。”
她像是突然想起什麼，補充道：“對了，前兩天隆昌號的二掌櫃喝多了，跟人吹牛，說他們很快就能拿下整個京西皇莊的專營權。聽那意思，像是宮裡哪位大太監已經點頭，就等著永清這邊……立個榜樣。”
“立榜樣？”沈墨軒冷笑一聲。恐怕是等著他這個不知天高地厚的欽差知難而退，或者永遠消失吧。
“多謝提醒。”沈墨軒鄭重道，“這份人情我記下了。”
“大人客氣。”玉娘微笑，“妾身隻是個生意人，就盼著生意能做得公平些、長久些。”
從茶樓出來，沈墨軒心中的脈絡更清晰了。劉福安不過是個前台小醜，真正的對手在司禮監，在杜秉筆，甚至可能牽涉到馮保。這是一張盤踞在皇莊利益上的大網。
回到住處，他立刻叫來林威林武兄弟。
“大人，有什麼吩咐？”林威問道。兩兄弟剛從天津衛回來，臉上還帶著幾分疲憊。
沈墨軒取出手令：“林威，你帶兩個人，立刻去永清縣。暗中接觸那些被劉福安欺壓最慘的佃戶，許以重利，或者承諾替他們伸冤，務必拿到地契副本、借貸字據這些實證。記住，要快，也要隱秘。”
“明白！”林威接過手令，“我這就出發。”
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“林武，”沈墨軒又看向弟弟，“你帶幾個人盯住隆昌號，特別是他們的二掌櫃。查清他們的貨物往來，接觸了哪些人，尤其是和宮裡或者杜府有來往的。”
林武眼睛一亮：“大人放心，盯梢我在行。在天津衛憋了一肚子火，正愁沒處發泄呢！”
安排妥當，沈墨軒鋪開紙筆，開始起草清查永清皇莊的正式公文。他要以欽差的身份，堂堂正正地敲開皇莊大門，把那些魑魅魍魎都揪到陽光下。
筆尖在紙上沙沙作響，他的思路越來越清晰。對手已經出招，他也要亮劍了。
同一時間，司禮監杜公公的私宅裡
“什麼？沈墨軒去見玉娘了？”杜公公尖細的嗓音陡然拔高，“他還派人去了永清？盯上了隆昌號？”
跪在地上的小太監身子一顫：“千真萬確，乾爹。咱們的人親眼所見。”
杜公公猛地一拍桌子：“這個沈墨軒，是真要跟咱家過不去啊！”
“乾爹，要不要……”小太監做了個抹脖子的手勢。
“糊塗！”杜公公厲聲斥責，“他剛在張先生和陛下麵前露了臉，現在動他，不是自找麻煩嗎？劉福安那個蠢貨，連這點事都辦不好！”
他在屋裡來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來。
“給劉福安傳話，”他終於停下腳步，“讓他給咱家把這事擺平！要麼讓沈墨軒知難而退，要麼……就讓他永遠留在永清縣！做得乾淨點！”
他頓了頓，又補充道：“告訴隆昌號，最近收斂些，別撞到槍口上。”
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