申時行的官船抵達揚州時，正是黃昏時分。
碼頭上，揚州的大小官員、士紳名流，早已等候多時。見到申時行的船靠岸，眾人紛紛上前行禮。
“下官等恭迎閣老。”
申時行站在船頭，看著下麵黑壓壓的人群，心中滿意。這才是首輔該有的排場。
他緩緩走下船，揚州知府陸文淵迎了上來。
“下官陸文淵，參見申閣老。”
申時行打量了一下陸文淵。這個年輕人，不到三十歲，眉宇間有股英氣，但眼神沉穩，不像個衝動的人。
“陸知府不必多禮。”申時行淡淡道，“本閣此次南下，是奉皇上之命，巡視江南。揚州是江南重鎮，本閣要在此停留幾日，了解民情。”
“閣老請。”陸文淵側身讓路。
申時行上了轎子，在眾人的簇擁下，前往揚州驛館。
驛館早已布置妥當，一切用度都是最好的。申時行住進上房，陸文淵親自陪同。
“陸知府，”申時行坐下，喝了口茶，“揚州推行商稅改革，已有三月。成效如何？”
陸文淵如實彙報：“回閣老，揚州商稅改革，成效顯著。三個月來，商稅收入同比增加一倍，商人納稅積極性提高，市場秩序好轉。”
“哦？”申時行挑眉，“可本閣在京城聽說，改革引發民怨，商人罷市，百姓買不到鹽。可有此事？”
“確有罷市之事，”陸文淵坦然道，“但已經被下官平息。如今揚州鹽市穩定，鹽價公道，百姓滿意。”
“滿意？”申時行冷笑，“本閣一路南下，聽到的可都是抱怨。說改革加重負擔，商人活不下去，百姓買不起東西。陸知府，你是不是隻報喜不報憂啊？”
陸文淵心中冷笑，但麵上恭敬：“閣老明鑒，改革觸動利益，有人抱怨是正常的。但下官敢以性命擔保，揚州絕大多數商人、百姓，都支持改革。閣老若不信，可以親自去街上看看。”
“本閣自然會看。”申時行放下茶杯，“陸知府，你是沈墨軒的門生吧？”
“是。”
“年輕有為啊。”申時行似笑非笑，“不過，官場不是翰林院，光有學問不行，還得懂人情世故。改革是好事，但不能太急。你老師沈墨軒，就是太急了，才惹來這麼多非議。你要引以為戒。”
“謝閣老教誨。”陸文淵不卑不亢，“但下官以為，改革如救火，不急不行。江南積弊多年，再不改革，就晚了。”
申時行眼中閃過一絲不悅，但沒發作。
“你先下去吧，本閣累了。”
“下官告退。”
陸文淵退出房間。申時行臉色沉了下來。
這個陸文淵，跟沈墨軒一個德行，又臭又硬。
不過沒關係，他這次來江南，就是要收拾這些人。
第二天，申時行在驛館接見揚州士紳。
來的人很多，有致仕的官員，有當地的名流，還有大商人。他們見到申時行，就像見到了救星。
“申閣老，您可要為我們做主啊！”
“商稅改革，簡直是要我們的命！”
“陸文淵那小子，仗著沈墨軒撐腰，胡作非為！”
眾人七嘴八舌，控訴改革的“罪行”。
申時行聽著，心中暗喜。他要的就是這個效果。
“各位，”他抬手示意安靜，“你們說的，本閣都知道了。改革之事，朝廷自有考量。但江南的情況特殊，確實不能操之過急。本閣這次來，就是要了解實情，向皇上稟報。”
“閣老英明！”眾人齊聲道。
“不過，”申時行話鋒一轉，“改革是皇上的旨意，本閣也不能公然反對。這樣吧，你們聯名寫一份陳情書，把改革的問題說清楚。本閣帶回京城，呈給皇上。隻要證據確鑿，皇上會考慮的。”
“謝閣老！”眾人大喜。
當天下午，一份由三百多名士紳聯名的陳情書，送到了申時行手中。上麵列舉了改革的“十大罪狀”，要求停止改革，嚴懲沈墨軒、陸文淵等人。
申時行滿意地收起陳情書。有了這個，他回京後就有話說了。
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但他知道，光有士紳的支持還不夠。要想徹底扳倒沈墨軒，必須有百姓的支持——至少是表麵上。
他讓陸文淵安排，明天去街上“體察民情”。
陸文淵心中冷笑，但還是照辦了。
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