京城的夏天，燥熱難耐。
沈墨軒站在戶部衙門的院子裡，看著天上滾動的烏雲，心中有種不祥的預感。
商稅改革在江南推行順利，蘇州、杭州、揚州三地，稅收同比增加了一倍。但這順利的背後，是越來越大的阻力。
申時行和他的黨羽，在朝中瘋狂反撲。彈劾沈墨軒的奏折，像雪片一樣飛向乾清宮。內容無非是那些老調子：專權跋扈、擾亂民生、中飽私囊。
但這一次，他們加了一條：結黨營私。
“沈墨軒在江南安插親信，蘇州知府劉文正、杭州知府劉文正、揚州知府陸文淵，都是他的門生。江南三府，成了沈墨軒的一言堂。此等行徑，與謀反何異？”
這話說得惡毒，但殺傷力巨大。
結黨營私，是皇帝最忌諱的事。當年張居正就是被扣上這個罪名，死後還被清算。
沈墨軒知道，這是申時行的殺手鐧。
果然，萬曆皇帝把沈墨軒叫到宮裡，詢問此事。
“沈愛卿，”萬曆看著手中的奏折，“江南三府的知府，都是你的門生？”
“是。”沈墨軒坦然道，“但臣舉薦他們，是因為他們有能力，有擔當。商稅改革在江南推行，需要得力人手。劉文正、陸文淵他們，不負聖望，改革成效顯著。這證明臣沒有看錯人。”
“成效是顯著，”萬曆點頭，“但朝中的議論，你也聽到了。結黨營私，這個罪名不小。”
“皇上明鑒，”沈墨軒躬身，“臣若是結黨營私，為何隻安插三個知府？江南有十幾個府，臣要是真想結黨，為什麼不都安排自己的人？臣舉薦劉文正他們，是因為他們適合推行改革，不是為了結黨。”
萬曆沉吟片刻：“朕信你。但人言可畏，你要注意影響。江南三府的知府，暫時不動。但接下來的任命，要避嫌。”
“臣明白。”
從宮裡出來，沈墨軒心情沉重。皇帝雖然信他，但已經有了顧忌。這就是申時行想要的效果，在皇帝心裡種下懷疑的種子。
種子一旦種下，總有一天會發芽。
回到戶部，李文昌急匆匆迎上來。
“大人，出事了。”
“又怎麼了？”
“蘇州來信，”李文昌遞上書信，“劉文正被刺殺了。”
沈墨軒心頭一震，接過信快速看完。信是王平寫來的，說劉文正在回府的路上，遭遇刺客襲擊，身中三刀，現在昏迷不醒，生死未卜。
“刺客抓到了嗎？”
“抓到了一個，但服毒自儘了。其他人都跑了。”
沈墨軒握緊拳頭，眼中閃過寒光。
申時行，你夠狠。
“大人，怎麼辦？”李文昌擔憂道，“劉文正是蘇州改革的主心骨，他要是出事，蘇州就亂了。”
“他不會出事。”沈墨軒咬牙，“傳我命令，調太醫院最好的太醫去蘇州，無論如何，要保住劉文正的命。另外，從錦衣衛調一隊人，去蘇州保護他。”
“是。”
李文昌去安排了。沈墨軒獨自坐在書房裡，心中憤怒又無奈。
這就是改革要付出的代價。流血，甚至犧牲。
劉文正才三十歲，正是年富力強的時候。如果他真的死了，沈墨軒一輩子都不會原諒自己。
但憤怒解決不了問題。
沈墨軒強迫自己冷靜下來，思考對策。
刺殺劉文正，隻是開始。接下來，杭州的劉文正、揚州的陸文淵，都可能成為目標。
必須加強保護。
他寫信給趙虎，讓他從北鎮撫司調派精銳，分赴蘇州、杭州、揚州，保護三位知府。同時，命令江南各地的稅監司，加強巡查，防止類似事件再次發生。
安排完這些，沈墨軒又想到一個問題：申時行為什麼選擇這個時候動手？
商稅改革已經推行了三個月，為什麼之前不動手，偏偏現在動手？
隻有一個解釋：申時行感覺到了危機。
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改革成效顯著，皇帝支持，百姓擁護。再這樣下去，商稅改革就會成為既成事實，再也無法逆轉。
所以申時行狗急跳牆，要用暴力手段阻撓改革。
這說明，改革已經觸及到了他們的根本利益。
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