沈墨軒回京的消息，像一顆石子投入平靜的湖麵。
朝中議論紛紛。有人說他這次出京，肯定查出了什麼；有人說他勞而無功，白跑一趟；還有人說他會借機整人，清除異己。
早朝時，所有人的目光都集中在沈墨軒身上。
萬曆皇帝坐在龍椅上，看著沈墨軒：“沈愛卿，巡查的結果如何？”
沈墨軒出列，朗聲道：“回皇上，臣奉旨巡查山西、陝西、甘肅、四川四省，所謂‘民變’，皆係子虛烏有，或誇大其詞。”
他頓了頓，繼續道：“山西平陽府，並無民變，是山西巡撫周德昌受徐階指使，謊報軍情，意圖阻撓改革。這是周德昌的供詞，請皇上禦覽。”
太監將供詞呈給皇帝。皇帝看後，臉色沉了下來。
“徐階！”皇帝目光掃向徐階，“你有什麼話說？”
徐階出列，麵不改色：“皇上，臣冤枉。周德昌誣陷臣，臣從未指使他謊報民變。請皇上明察。”
沈墨軒冷笑：“徐大人，周德昌的供詞裡，不僅說了你指使他謊報民變，還說了你許諾事成之後保他升任戶部侍郎。這難道是誣陷？”
徐階咬牙：“沈尚書，你與周德昌串通，誣陷老夫，是何居心？”
“串通？”沈墨軒從袖中又拿出幾份供詞，“徐大人，不止周德昌。陝西布政使、甘肅按察使、四川巡撫，都有供詞，指認你或你的門生指使他們阻撓改革。這些也是串通？”
徐階臉色變了。他沒想到，沈墨軒查得這麼細，連他暗中聯係的這些地方官都挖出來了。
“皇上，”徐階跪下了，“臣確實與這些官員有書信往來，但隻是尋常問候，從未指使他們阻撓改革。沈尚書這是羅織罪名，欲置臣於死地。”
沈墨軒不慌不忙，又拿出一遝書信：“徐大人，這些是你與地方官的往來書信，上麵白紙黑字寫著如何阻撓改革，如何製造動亂。這也是羅織罪名？”
書信呈給皇帝。皇帝一封封看下去，臉色越來越難看。
“徐階！”皇帝拍案而起，“你身為禮部尚書，朝廷重臣，不思報國，反而暗中阻撓改革，欺君罔上！你該當何罪？”
徐階癱倒在地，麵如死灰。
他知道，完了。證據確鑿，抵賴不了。
“皇上，”徐階老淚縱橫，“臣知罪。臣一時糊塗，聽信讒言，犯下大錯。求皇上看在臣多年為官的份上，饒臣一命。”
皇帝看著徐階，眼中閃過一絲不忍。徐階畢竟是三朝老臣，沒有功勞也有苦勞。
但改革是國策，阻撓改革就是動搖國本，不能不嚴懲。
“徐階，”皇帝緩緩道，“你阻撓改革，欺君罔上，本應嚴懲。但念你年事已高，為官多年，朕網開一麵。革去禮部尚書之職，削去一切封賞，回鄉養老，永不敘用。”
這處罰不算重，但也不輕。革職回鄉，對徐階這樣的高官來說，是莫大的羞辱。
徐階叩頭：“謝皇上隆恩。”
徐階被帶下去了。殿內一片寂靜，所有人都被這雷霆手段震懾住了。
沈墨軒看向楊博。楊博嚇得低下頭，不敢與他對視。
“楊博。”皇帝開口了。
楊博腿一軟，跪下了：“臣在。”
“你指使工部製造事故，誣陷沈愛卿，可有此事？”
楊博連連磕頭：“皇上，臣知罪。臣一時糊塗，犯下大錯。求皇上開恩。”
“革去工部尚書之職，流放嶺南。”皇帝冷冷道，“永不赦免。”
楊博癱倒在地，被錦衣衛拖了出去。
連懲兩人，都是尚書級別的高官。朝中官員人人自危，生怕被牽連。
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皇帝掃視眾人，緩緩道：“改革是朝廷國策，關乎國家興衰。朕支持改革，誰再敢阻撓，徐階、楊博就是下場。”
“臣等遵旨。”百官齊聲道。
退朝後，沈墨軒被一群官員圍住。這次不是來找麻煩的，是來表忠心的。
“沈尚書，下官一直支持改革！”
“沈尚書英明，徐階、楊博罪有應得！”
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