張居正的病，像一片烏雲籠罩在京城上空。
這位執掌朝政十餘年的首輔，是改革派的定海神針。如今他病重不起，朝中的風向頓時微妙起來。
沈墨軒每日下朝後都會去張府探望。看著病榻上日漸消瘦的老師，他心裡說不出的難受。但更讓他憂心的是朝局，張居正一倒，那些潛伏的反對勢力必定蠢蠢欲動。
這日從張府出來，天色已暗。趙虎跟在沈墨軒身後，低聲道：“大人，這兩天申時行府上很熱鬨。”
“哦？”沈墨軒腳步不停，“哪些人去了？”
“徐階、楊博雖然沒去，但他們的門生去了不少。”趙虎道，“還有幾個禦史，也都往申府跑。看樣子，申時行雖然閉門思過，但沒閒著。”
沈墨軒冷笑：“他當然閒不住。張閣老病重，他看到了翻身的機會。”
“要不要派人盯著？”
“不用。”沈墨軒搖頭，“他翻不了身。皇上既然讓他閉門思過，就不會輕易啟用他。倒是徐階、楊博這些人，要小心。”
正說著，遠處一隊燈籠由遠及近。是宮裡的太監。
“沈大人留步。”為首的太監小跑過來，“皇上口諭，宣您即刻進宮。”
沈墨軒心中一緊。這麼晚了，皇上突然召見，肯定有要事。
他不敢耽擱，立刻隨太監進宮。
乾清宮裡，萬曆皇帝臉色陰沉，案上堆著一堆奏折。見沈墨軒進來，他指了指那些奏折：“沈愛卿，你看看這些。”
沈墨軒拿起最上麵一本，是山西巡撫上的折子，說田稅改革在山西引發民變，數千百姓圍堵衙門，要求停止清丈。第二本是陝西巡撫的，內容大同小異。第三本是甘肅的，第四本是四川的……
一連七八本，都是說改革引發動亂的。
“皇上，”沈墨軒放下奏折，“這些折子，恐怕有詐。”
“有詐？”皇帝皺眉，“你是說這些巡撫都在說謊？”
“不一定全是說謊，”沈墨軒道，“但肯定有誇大之處。臣在南方推行改革時，也遇到過類似奏報。查實後發現，所謂的‘民變’，大多是地主煽動佃農鬨事，規模很小，很快就被平息了。”
皇帝沉吟：“你的意思是，這些地方官誇大其詞，想要阻撓改革？”
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“是。”沈墨軒點頭，“改革觸動地主利益，他們自然會反抗。地方官要麼被地主收買，要麼怕事，就誇大動亂，想讓朝廷知難而退。”
“那該怎麼辦？”皇帝問，“若真有動亂，也不能不管。”
沈墨軒想了想：“臣請旨，親自去這些省份巡查。若真有動亂，臣就地處理。若是誇大其詞，就嚴懲謊報的官員。”
皇帝看著沈墨軒，眼中閃過一絲讚許：“好，朕準了。但你一個人去不行，多帶些人。趙虎的錦衣衛都帶上，再調一隊京營兵馬。若真有人鬨事，不必手軟。”
“臣遵旨。”
從宮裡出來，已是深夜。沈墨軒沒有回府，直接去了戶部衙門。
李文昌還在值夜，見他回來，忙問：“大人，皇上深夜召見，可是有事？”
沈墨軒把情況說了。李文昌臉色凝重：“大人，這明顯是有人策劃的。這麼多省份同時上奏，時間太巧了。”
“我知道。”沈墨軒道，“肯定是徐階、楊博那幫人指使的。他們不敢在京城鬨，就煽動地方官鬨。”
“那您真要去？”
“必須去。”沈墨軒道，“不去，他們就會說改革引發動亂，要求停止。去了，查清真相，才能堵住他們的嘴。”
李文昌擔憂道：“可是大人，這一去千裡，路上恐有危險。那些人狗急跳牆，什麼事都乾得出來。”
沈墨軒笑了：“他們越急，越說明改革打中了他們的要害。文昌，我走之後，戶部的事你多費心。改革不能停，繼續推行。”
“下官明白。”李文昌道，“大人要去哪些省份？”
“山西、陝西、甘肅、四川，都要走一遍。”沈墨軒道，“估計要三四個月。這段時間，朝中若有什麼動靜，你立刻派人送信給我。”
“是。”
第二天一早，沈墨軒召集心腹，布置出行事宜。
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