張居正病逝，首輔之位空缺。
朝中各方勢力開始角逐。以沈墨軒為首的改革派，希望推舉一個支持改革的人繼任首輔。以申時行為首的保守派，則想趁機翻身。
萬曆皇帝的態度很微妙。他支持改革，但也需要朝局平衡。張居正專權十餘年，皇帝雖然倚重他，但也對他有所忌憚。現在張居正死了，皇帝不想再出現一個專權的首輔。
早朝上，皇帝讓百官推薦首輔人選。
沈墨軒第一個出列：“皇上，臣推薦吏部尚書王國光。王尚書為官清廉，能力出眾，且支持改革，是最合適的人選。”
王國光是張居正的門生，也是改革派的中堅力量。他若當首輔，改革能繼續推行。
但立刻有人反對。
“皇上，臣以為不妥。”都察院左都禦史劉一儒出列，“王國光是張居正的門生，若他當首輔，恐有結黨之嫌。且張居正專權多年，朝野已有非議。若再讓他的門生當首輔，恐怕……”
話沒說完，但意思很清楚：皇帝忌憚張居正專權，不會讓他的門生繼任。
沈墨軒心中冷笑。劉一儒是申時行的人，這話肯定是申時行教他說的。
“劉大人，”沈墨軒道，“首輔之位，當以德才論，不應以門戶論。王尚書為官多年，政績卓著，這是有目共睹的。至於結黨之嫌，更是無稽之談。改革是為了國家，不是為了某個人。”
劉一儒反駁：“沈尚書，話不能這麼說。張居正專權是事實，他的門生遍布朝堂也是事實。若王國光當首輔，難免會延續張居正的作風。皇上，臣以為首輔應當選一個能平衡各方、穩重持重的人。”
“劉大人覺得誰合適？”沈墨軒問。
劉一儒看了申時行一眼，道：“臣以為，申時行申大人最合適。申大人是三朝老臣，經驗豐富，且為人穩重，能調和矛盾。”
申時行雖然閉門思過，但並未被罷官，仍是內閣大學士。劉一儒推薦他，明顯是想讓他翻身。
沈墨軒立刻反對：“皇上，申時行之前阻撓改革，已經被皇上申飭閉門思過。若讓他當首輔，改革勢必受阻。臣堅決反對。”
兩邊爭執不下。其他官員也紛紛站隊，朝堂上吵成一團。
皇帝皺眉：“夠了！”
殿內頓時安靜。
皇帝看著眾人，緩緩道：“首輔人選，朕自有考量。今日不議了，退朝。”
退朝後，沈墨軒心情沉重。皇帝的態度很微妙，既沒有支持王國光，也沒有支持申時行。這說明皇帝在猶豫。
必須想辦法讓皇帝下定決心。
回到戶部，李文昌已經在等了。
“大人，朝會上的事，下官聽說了。”李文昌道，“皇上似乎不想讓王尚書當首輔。”
“不是不想，是猶豫。”沈墨軒道，“皇上既想繼續改革，又怕再出現一個專權的首輔。王國光是老師的學生，皇上難免有顧慮。”
“那怎麼辦？”
沈墨軒想了想：“隻有一個辦法：讓皇上看到，改革離不開王國光。”
“怎麼做？”
“繼續推行改革，而且要比之前更快，更徹底。”沈墨軒道，“讓皇上看到，隻有改革派掌權，改革才能成功。若讓申時行那幫人掌權，改革就會停滯，甚至倒退。”
李文昌點頭：“有道理。但改革需要時間，短期內難見成效。”
“所以我們要加快。”沈墨軒道，“從明天開始，戶部所有官員取消休假，全力推行改革。北直隸、山東、河南、山西、陝西、甘肅、四川，七個省份同時推進。我要在三個月內，看到成效。”
“三個月？太急了。”李文昌道，“清丈田畝、核查賬目、征收稅款，這些都需要時間。”
“沒有時間了。”沈墨軒道，“首輔之爭，三個月內必有結果。我們必須在這之前，拿出成績，讓皇上看到改革派的能力。”
李文昌咬牙：“好，下官這就去安排。”
接下來的三個月，戶部上下忙得團團轉。沈墨軒幾乎住在衙門裡，每天隻睡兩三個時辰。
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