馮·懷特伯爵夫人的梳妝室，是冰封在時間琥珀裡的墓穴。空氣冷冽如初冬的溪水，凝滯不動，吸飽了經年累月的脂粉香氣、凋謝玫瑰的腐敗甜膩，以及一種更幽微、更令人不安的、如同陳舊金屬與地下苔蘚混合的氣息。巨大的冰裂紋大理石梳妝台占據了一整麵牆，台麵上散落著來自東方的螺鈿鑲嵌玳瑁梳、盛著渾濁玫瑰精油的銀瓶、幾支早已乾涸凝固的朱砂唇筆。一麵幾乎與人等高的銀框落地鏡，像一扇通往虛無的門扉，鑲嵌在梳妝台正中央。鏡框是繁複扭曲的藤蔓與荊棘浮雕，銀質早已氧化發黑，透著一股陰沉的古舊感。
伯爵夫人伊莎貝拉端坐在鏡前的高背椅上。她曾被譽為北境永不凋零的雪玫瑰，如今時光的刻刀雖未在她臉上留下深刻的溝壑，卻抽走了那份鮮活的光彩。皮膚依舊白皙，卻是一種缺乏血色的、如同上好羊皮紙般的冷白。那雙曾經讓無數騎士傾倒的藍灰色眼眸，如今像蒙上了一層薄冰，深邃卻空洞。她每日的儀式，便是坐在這麵祖傳的魔鏡前，進行一場漫長而沉默的對話。
“魔鏡，魔鏡，牆上掛，”她的聲音在冰冷的空氣中飄散，帶著一絲不易察覺的顫抖，“告訴我，誰是這世上最美麗的女人？”
鏡麵起初如同凍結的湖麵，隻映出她蒼白而疲憊的麵容，以及身後幽暗房間裡模糊的輪廓——掛著褪色壁毯的牆壁，壁爐架上那隻永遠眼神銳利的隼鳥標本，還有角落裡那盆早已枯萎、卻未被移走的鈴蘭。但很快，鏡麵深處開始泛起漣漪，如同投入石子的深潭。她的倒影模糊、扭曲，被一種無形的力量攪動、揉碎。
接著，鏡中景象徹底變了。
不再是冰冷的梳妝室。鏡麵裡是一片無邊無際、翻湧著粘稠墨綠色液體的沼澤。腐敗的氣泡從深處咕嘟咕嘟地冒上來，破裂時散發出令人作嘔的甜腥氣。沼澤中央，一具女人的軀體正緩緩下沉。她穿著破爛的宮廷長裙，曾經璀璨的金發如同水草般纏繞著蒼白浮腫的臉頰。最令人毛骨悚然的是她的眼睛——瞪得極大，瞳孔擴散，凝固著臨死前極致的恐懼和絕望。那正是三個月前失蹤的侍女艾米麗！她曾擁有陽光般的笑容和蜜糖色的卷發，是城堡裡公認最甜美的姑娘。
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伊莎貝拉的心臟驟然縮緊，指甲深深掐進掌心。鏡中的景象並未結束。艾米麗下沉的軀體旁，另一張臉孔浮了上來——是更早之前消失的廚娘瑪莎，她粗獷但健康紅潤的臉龐此刻同樣腫脹變形，眼神空洞。接著是第三個、第四個……那些曾因青春活力或獨特魅力而被伊莎貝拉暗自嫉妒、又莫名消失的女人的臉孔，如同被沼澤吐出的殘渣，在墨綠色的粘液中沉浮、閃現，最後又緩緩被拖入黑暗的深淵。
鏡麵最終恢複平靜，重新映出伊莎貝拉毫無血色的臉。鏡框邊緣，一行細小的、如同蛛網般蔓延的銀白色字跡無聲浮現：
“您依然是這世上最美麗的女人，我的主人。”
伊莎貝拉猛地閉上眼，胸口劇烈起伏。每一次詢問，都是一場對靈魂的淩遲。魔鏡的回答從未改變，但每一次“證明”的過程，都讓她如同親曆那些女人的死亡。那沼澤的景象，那些絕望的眼神，像冰冷的毒蛇鑽進她的腦海，啃噬著她的神經。她感到一陣強烈的惡心，胃裡翻江倒海。她扶著冰冷的梳妝台邊緣，乾嘔了幾聲，卻什麼也吐不出來，隻有冰冷的恐懼在胃裡凝結成塊。
她強迫自己睜開眼，看向鏡中。鏡中的自己，眉宇間籠罩著一層驅不散的陰霾，眼神疲憊而驚惶。她顫抖著手，拿起玳瑁梳，試圖梳理那依舊濃密、卻失去了光澤的鉑金色長發。梳齒劃過發絲，帶下幾縷銀白。她看著掌心那幾根白發，眼神更加黯淡。美貌如同指間沙，越是用力握緊，流失得越快。而魔鏡，就是那個不斷提醒她沙漏即將見底的殘酷計時器。
“夫人，”新來的貼身侍女莉娜怯生生地站在門口，手裡捧著一個天鵝絨托盤，上麵放著一支新到的、據說來自遙遠沙漠的駐顏香膏。莉娜很年輕，不過十六七歲，臉頰帶著健康的紅暈，眼睛像林間小鹿般清澈靈動，一頭濃密的栗色卷發散發著陽光曬過的乾草氣息。她是管家新招來的，因為上一個侍女……也消失了。
伊莎貝拉的目光掃過莉娜，在那青春洋溢的臉龐和充滿生命力的卷發上停留了片刻。一絲難以言喻的、混雜著嫉妒和某種陰暗期待的情緒在她心底滋生。她麵無表情地示意莉娜將香膏放下。
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