看管不好！朕要你們何用？滾！給朕滾出去！加稅！立刻！朕要建一座配得上這件神袍的‘萬智神殿’！耗資再大也要建！”
奧托癱軟在地，看著皇帝身上那件在憤怒情緒下光芒越發刺眼、紋路越發詭異的袍子，看著陛下那張在光暈扭曲下顯得更加不真實的臉龐，巨大的絕望徹底吞噬了他。帝國的血液，正被這件看不見的袍子，無聲無息地抽乾。
帝國的心臟，王都“銀輝之城”，正在寒冬的凜冽中窒息。曾經繁華喧鬨的中央噴泉廣場，如今死寂一片。噴泉早已乾涸，池底結著肮臟的冰淩。街道兩旁，店鋪十室九空，門窗釘著破舊的木板。隻有寒風卷著枯葉和垃圾，在空曠的街道上打著旋兒，發出嗚咽般的聲響。
市政廳前的小廣場上，稀稀拉拉排著長隊。人群大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在寒風中瑟瑟發抖。他們的眼睛空洞，像蒙上了一層灰翳，麻木地看著前方。幾個穿著帝國稅務署黑色製服的稅吏，坐在一張鋪著肮臟桌布的長桌後。桌上沒有秤，沒有量具，隻有一個巨大的、底部被磨得光滑的青銅盆。
稅吏頭目，一個下巴刮得鐵青、眼神陰鷙的中年男人，叼著一根劣質煙卷，煙霧繚繞中，他用沙啞的嗓子喊道：“下一個！姓名！住址！”
一個枯瘦如柴的老婦人，抱著一個裹在破布繈褓裡的嬰兒，顫巍巍地走上前。嬰兒異常安靜，小臉蒼白得近乎透明，隻有微弱的呼吸證明他還活著。
“瑪莎……西城區……風車巷……”老婦人的聲音微弱。
“實物稅！糧食！布匹！燃料！或者……錢！”稅吏頭目不耐煩地用指節敲著桌麵，看也不看老婦人懷裡的嬰兒。
“老爺……行行好……”老婦人渾濁的眼睛裡湧出淚水，“家裡……連最後一點黑麥粉……昨天都……都交了‘智慧奉獻稅’了……真的什麼都沒了……孩子他爹……在礦上……塌方……”她哽咽著說不下去。
“沒錢沒糧？”稅吏頭目冷笑一聲，吐出一口濃煙，煙霧在冰冷的空氣中凝成一股白氣。“那就交‘空氣財產稅’！”他朝旁邊的稅吏努努嘴。
一個年輕的稅吏麵無表情地站起身，走到老婦人麵前。他沒有索要任何東西，隻是麵無表情地、用一種極其刻板的姿勢，對著老婦人麵前的空氣，做了一套極其古怪的動作——先是像在掂量一袋穀物的重量，雙手在空中虛托著上下掂了掂；然後像在丈量布匹的長度，雙手在空中拉開；最後像在感受炭火的溫度，雙手在空中攏了攏。
做完這一切，年輕的稅吏機械地轉身，拿起桌上一個沾滿汙漬的印章，“啪”的一聲，用力按在長桌上一份寫滿名字的羊皮紙卷軸上。
“好了！下一個！”稅吏頭目揮揮手，像驅趕蒼蠅。
老婦人茫然地站在原地，看著稅吏們那套對著空氣完成的“征稅”儀式，看著那枚象征“已繳清”的汙穢印章落下。她感覺自己懷裡一沉，仿佛那無形的“稅”被抽走，留下了某種更沉重的空虛。懷裡的嬰兒似乎更輕了，也更冷了。
“噗通！”
一聲悶響從隊伍前方傳來。一個排在最前麵的男人，在稅吏完成那套“空氣征稅”的儀式、印章落下的瞬間，直挺挺地向後倒去！他枯瘦的身體砸在冰冷的石板地上，發出空洞的回響。他睜著空洞的眼睛，望著鉛灰色的天空，嘴角殘留著一絲凝固的、扭曲的痛苦。他的衣服空蕩蕩地掛在骨架上，整個人輕飄飄的，仿佛隻剩下一層皮囊。
周圍的人麻木地看著，沒有驚呼，沒有騷動，隻有死一般的寂靜。仿佛對這種“征稅後當場倒斃”的景象，早已司空見慣。稅吏頭目隻是皺了皺眉，厭惡地揮揮手：“拖走！別擋道！下一個！”
老婦人看著地上那具輕飄飄的屍體，又低頭看看懷裡呼吸越來越微弱的嬰兒，一股徹骨的寒意瞬間凍結了她的血液。她終於明白了。那無形的稅，抽走的不是錢糧，是活人身上的“分量”！是生命存在的“實質”！
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