蘇妙那句看似隨意的反問，如同一根細針，輕輕刺破了周姨娘臉上那層精心維持的、帶著討好意味的麵具。
周姨娘臉上的笑容僵了一瞬，眼神裡飛快地掠過一絲慌亂，但很快又被她強壓下去。她端起茶杯，借著抿茶的動作掩飾了一下神色，才放下杯子，聲音放得更低，帶著幾分推心置腹的懇切：
“三小姐明鑒，妾身……妾身也是聽底下幾個小丫頭碎嘴，說瞧見小桃姑娘神神秘秘地弄些草木灰、豬油什麼的……妾身就胡亂一猜。”她頓了頓，觀察了一下蘇妙的臉色，見她依舊平靜，才繼續道，“不瞞三小姐，妾身在這府裡，也是個無根浮萍，比不得三小姐如今有王爺眷顧。隻是……妾身娘家嫂子，在城南開著家小小的胭脂鋪子，平日裡妾身也幫著留意些市麵上的新鮮花樣。故而……對此類事情，就格外敏感些。”
她這番話說得半真半假，既解釋了她消息的來源（小丫頭碎嘴，合情合理），又點明了自己潛在的“商業價值”（有胭脂鋪子的渠道），最後還巧妙地示弱，將自己擺在和蘇妙“同病相憐”的位置上。
“哦？胭脂鋪子的渠道？”蘇妙心中一動，這倒是個意外之喜。她正愁手工皂做出來後的銷路問題，如果能有條相對穩妥的對外銷售渠道，無疑能大大降低風險，也能更快地積累資金。
但她麵上不露分毫，隻是淡淡一笑：“原來如此。周姨娘有心了。不過是一些自己胡亂琢磨的玩意兒，登不上大雅之堂，怕是入不了姨娘和令嫂的眼。”
她這是以退為進，既沒有承認，也沒有完全否認，更不急於亮出自己的底牌。
周姨娘見她口風甚緊，心中不免有些著急。她今日冒險前來，一是確實對那“新奇方子”好奇，想為自己尋個傍身的長久進項；二來，也是想借機投靠這位突然得了肅王青眼、風頭正勁的三小姐。她在府中多年，深知柳氏刻薄寡恩，並非長久依靠，若能搭上蘇妙這條線，或許能改變現狀。
“三小姐過謙了。”周姨娘連忙道，“能入得了三小姐眼的，定然不是凡品。妾身不敢奢求方子，隻盼著……若三小姐那‘玩意兒’果真有效，能否……能否讓妾身先試用一番？若真的好，妾身或許……或許能幫三小姐在府外尋些識貨的。”
她終於拋出了自己的籌碼——幫忙尋找府外銷路。
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蘇妙看著她眼中那混合著渴望、忐忑和一絲野心的光芒，心中迅速權衡。周姨娘此人，在原主記憶裡確實是個安分守己、不太起眼的角色，娘家背景不顯，在侯府也沒什麼存在感。她主動靠攏，可信度相對較高。而且，她提出的“試用”和“尋找銷路”，也正好符合蘇妙接下來的計劃。
風險在於，周姨娘是否真的可靠？會不會是柳氏派來的另一個“秋雲”？
但機會稍縱即逝。建立一個初步的、可控的“代理”網絡，是事業起步的關鍵。
“周姨娘既然信得過我，那便試試也無妨。”蘇妙終於鬆口，語氣緩和了一些，“隻是東西尚未完全做好，還需等上幾日。而且，此事……”
“妾身明白！”周姨娘立刻接口，臉上露出欣喜之色，信誓旦旦地保證，“三小姐放心，此事天知地知，你知我知，絕不會有第三人從妾身這裡知曉！”
送走了心滿意足、腳步都輕快了幾分的周姨娘，蘇妙回到房中，陷入了沉思。
周姨娘的投靠，是一個積極的信號，說明她“肅王關照”的身份已經開始在侯府底層產生影響力，吸引了一些不得誌的、想要尋找新出路的人。這是一個好的開始。
但她也必須更加謹慎。信任需要逐步建立，利益需要牢牢綁定。
幾天後，竹筒裡的手工皂終於可以脫模了。蘇妙和小桃懷著激動又忐忑的心情，小心翼翼地將其取出。
皂體呈現出一種溫潤的乳白色，其中點綴著細碎的桂花乾，散發著淡淡的豬油和草木灰混合的、略帶堿性的原始氣息，並不算好聞，但形態完整，質地堅實。
“小姐，這……這就是能讓我們發財的寶貝？”小桃看著那其貌不揚的皂塊，還是有些難以置信。
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