寅時三刻，客棧門軸吱呀一聲。
三人踏進還黑的街。霧氣比昨夜更厚，貼在臉上像層濕布。胖掌櫃縮在櫃台後頭，隻露半張臉，目送他們離開。
鎮北的土路消失在霧裡。
林夜走在最前，步子放得很輕。地麵鬆軟，踩上去有噗噗的悶響。路邊荒草掛著露水，掠過褲腿，留下一片濕痕。
柳清兒按著劍柄，眼睛盯著霧中模糊的輪廓。趙莽扛著布袋跟在最後，鐵錘柄在腰側晃蕩，發出輕微的金屬摩擦聲。
天光漸漸滲出來，灰白，沒有溫度。
走了約莫五裡，路斷了。前方是片黑壓壓的林子，樹乾扭曲，樹皮皸裂成鱗片狀。霧在林間流動，慢得像黏稠的漿。
林夜停下，蹲下身。
地上有腳印。不是人的，蹄印，分三趾，很深。印子邊緣發黑，滲著腥臭的黏液。他指尖虛按在黏液上方，沒碰。
“狼？”柳清兒低聲問。
“不是。”林夜站起來，“蹄印不對。而且狼的唾沫沒這麼臭。”
趙莽抽了抽鼻子，臉色有點難看。“這味兒……像什麼東西爛在肚子裡。”
林夜撥開攔路的藤蔓，走進林子。
光線陡然暗下來。霧在林子裡結成絮狀，一團一團掛在枝杈間。空氣又濕又悶，呼吸時能感覺到細小的水珠鑽進鼻腔。
四周靜得反常。
沒有鳥叫，沒有蟲鳴，連風聲都聽不見。隻有三人踩斷枯枝的脆響，一聲，一聲，在寂靜裡炸開。
柳清兒忽然拽住林夜袖子。
她指指左前方。一棵老槐樹的樹乾上，釘著塊木牌。牌子被蟲子蛀得千瘡百孔，但上麵用朱砂畫的符號還依稀可辨。
一個歪扭的圓圈，裡麵三條豎線。
林夜盯著符號看了幾息。“是禁製標記。畫的人很倉促，朱砂都沒塗勻。”
“禁什麼？”趙莽湊過來。
“不知道。”林夜伸手，在符號上方一寸處虛停。指尖傳來細微的刺痛感，像被針紮。“但力量還沒散乾淨。畫了至少有半個月。”
他收回手，指尖微微發麻。
三人繞過老槐樹，繼續往裡走。林子越來越密，樹冠交錯，幾乎遮住了天。霧氣從地縫裡鑽出來，貼著地麵流淌。
又走了兩刻鐘，前方傳來水聲。
很輕，淅淅瀝瀝的，像小雨落在葉子上。撥開最後一片灌木，眼前出現一條山溪。
溪水很窄，不到一丈寬。但水是黑的，粘稠，流動緩慢。水麵浮著一層油光，映著灰白的天，像塊肮臟的鏡子。
溪邊有東西。
是半截鹿屍。肚子被掏空了，內臟散在亂石灘上，已經腐爛發黑。鹿眼睜得老大，瞳孔渾濁，爬滿了白蛆。
柳清兒別過臉。
林夜走到溪邊，蹲下。他沒看鹿屍，目光落在溪水對岸的泥地上。那裡有一串腳印，人的，很新鮮，不超過一天。
腳印朝著上遊延伸。
“追嗎？”趙莽問。
林夜沒答。他盯著黑水，忽然伸手，從岸邊撿起塊石頭，扔進溪心。
石頭落水，沒有濺起水花。它沉下去，慢得詭異，像被什麼黏住。水麵蕩開一圈漣漪，漣漪中心，冒出幾個氣泡。
氣泡破裂，散出淡紫色的煙。
煙飄到鼻前，有股甜膩的香味。林夜臉色一變，猛地後撤。“閉氣！”
柳清兒和趙莽同時捂住口鼻。
但那煙沾在皮膚上，立刻傳來灼痛。林夜手背紅了一小片，像被燙傷。他扯下塊衣角，蘸了溪水——水也燙，擦上去反而更疼。
“是瘴毒。”他咬牙說，“混了邪氣的水汽。”
對岸的霧氣忽然翻湧起來。
起初隻是緩緩滾動，接著越來越快，像煮沸的粥。霧裡傳出腳步聲，拖遝，沉重，不止一個。還有鐵器拖過地麵的刮擦聲。
柳清兒拔劍出鞘，劍身映著黑水，泛出青冷的光。
趙莽放下布袋，抽出兩把鐵錘，握柄的手背青筋暴起。
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