天剛蒙亮，林昭把竹筒塞進牆角的陶罐裡，順手將一包用油紙裹好的狀紙交給母親。
“娘，我去山上一趟。”
“又進山？”她攥著衣角，“昨夜風大，林子深處不乾淨。”
“乾淨不乾淨，得看人往哪兒走。”他背上藥簍，拍了拍阿福肩膀，“走。”
阿福跟在後頭，腳底打滑，差點摔個趔趄。山路被夜雨泡軟，泥水順著草根往外滲。林昭低頭看係統光幕：
【任務：采集防疫草藥】
-目標藥材：紫背天葵、金銀藤、野薄荷、板藍根
-當前進度：0\/4
“按圖索驥。”他指著溪流上遊，“係統說這些多長在陰濕石縫或老樹根旁，咱們沿水走，效率最高。”
阿福喘著氣：“林哥，你那紙上畫的真能找著？上回我二舅采藥，誤拿了‘鬼針草’，回家躺了三天才醒。”
“所以才要仔細。”林昭蹲下，翻開隨身帶的草藥圖譜——線條清晰，每種植物都標了葉形、根須特征和毒性提示。
霧還沒散儘，林間靜得隻剩水流聲。兩人踩著濕滑的石頭往前挪。忽然，林昭在一塊青苔覆蓋的岩壁下發現一叢葉片寬厚、背麵泛紫的草本植物。
“是天葵！”他伸手去拔。
“別動！”
清冷女聲從側上方傳來。下一秒，一隻素手閃電般探出，一把打掉他手中的草，順勢連根拽起，甩進溪水衝走。
林昭猛地抬頭。
樹影後走出個女子，約莫二十出頭，一身素色勁裝，外罩披風已濕了半邊，發髻用一根玉簪簡單挽住。她眼神銳利，像刀鋒掃過獵物。
“那是斷腸草。”她說，“碰了沒事，吃了半個時辰內七竅流血。”
阿福嚇得往後退了兩步，差點坐地上。
林昭穩住呼吸，拱手：“多謝姑娘提醒。我是青溪村林昭，為治村中疫病來采藥，一時眼拙。”
女子沒還禮，隻盯著他手裡那本圖譜：“哪來的？”
“家傳的。”林昭沒說實話，“您怎麼知道這是毒草？”
“我三年前在嶺南見過它毒死一頭牛。”她走近兩步，目光落在圖譜上，“這畫法……倒有點意思。”
林昭察覺到她語氣鬆動，立刻翻到紫背天葵那頁遞過去：“我們正缺這個，還有金銀藤。您懂行，能不能指點一二？”
女子掃了一眼，眉梢微動：“葉背泛紫沒錯，但要看生長位置。這種長在腐土上的才是正品，岩壁上的是近親變種，藥效差一半。”
“那真正的在哪？”
“半裡外的老槐樹根下。”她頓了頓，“你們現在去也是白跑。那片地今早剛被野豬刨過，藥苗全毀了。”
林昭心頭一沉。
“不過……”她抬眼，“西坡有片陰穀，常年不見日光，那邊的天葵長得更好。要是趕得及，還能采到帶花苞的。”
“您願意帶路？”
“我不做向導。”她轉身就走，“但我要去那邊采‘雪見草’，順路罷了。”
林昭立刻跟上，阿福咬牙也蹽腿追。三人一前兩後穿林而行，腳下枯枝哢嚓作響。
走了一段，林昭試探問：“姑娘常在這片山活動？”
“夠活命就行。”她腳步沒停，“你們村子燒石灰消毒的事，我也聽說了。”
林昭一愣：“您知道？”
“十裡八鄉都在傳——有個秀才炸山修渠，又用白灰殺瘴氣。”她側臉瞥他一眼，“我還以為是個老頭。”
“年輕點不好？”
“越年輕，死得越快。”她語氣平淡，“想乾實事的，不是被官府壓下去，就是被山裡的東西吞了。”
林昭笑了：“那您呢？不怕吞？”
“怕。”她終於停下，回頭看他，“但我爹教過，寧可死在路上，別跪著等死。”
空氣靜了一瞬。
阿福小聲嘀咕：“這位姐姐……挺剛啊。”
林昭沒接話，心裡卻劃過一道漣漪。他見過太多人妥協、退讓、低頭。眼前這女子，像是從亂世裂縫裡長出來的荊棘，紮人，但也護人。
他們繼續前行。霧漸漸稀了，林間透進幾縷光。
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