九月中旬，朝鮮戰場進入僵持階段，但四水鎮的危機才剛剛開始。
最大的問題是：糧食不夠了。
春耕時調走大量勞力去支前，田間管理跟不上，加上夏天乾旱，秋收預估產量比去年少了三成。而支前任務有增無減，縣裡要求再上繳五萬斤糧食，還有肉類、雞蛋、蔬菜…
糧倉裡的儲備以肉眼可見的速度減少。周明遠拿著賬本找魏萊：“鎮長，按這個速度，到明年開春，咱們就得斷糧。”
魏萊看著賬本上的數字，眉頭緊鎖。
“還能撐多久？”
“最多三個月。這還是省著吃，一天兩頓稀粥的情況下。”
三個月，到十二月。東北的冬天，沒糧食會死人的。
必須想辦法開源節流。
開源，就是提高產量。但秋收在即，再怎麼努力也有限。節流，就是減少消耗。
魏萊宣布：從即日起，全鎮實行“戰時配給製”。按年齡、勞動強度分等級配給口糧。重勞力（如開荒、煉鐵）每天一斤，輕勞力半斤，老人孩子四兩。非必要集會取消，一切活動以節約糧食為前提。
同時，他組織婦女和孩子，去田野裡撿拾一切能吃的東西：野菜、榆錢、橡子、甚至蝗蟲（曬乾了磨粉）。張鐵匠的高爐暫時停產，節省燃料。
這些措施引起了一些不滿。尤其是那些家裡有重勞力的人，覺得吃不飽沒力氣乾活。魏萊親自去做工作：“前線戰士一天隻有半斤炒麵，在冰天雪地裡打仗。咱們在家，有熱炕，有稀粥，還有什麼不知足？”
話雖如此，但饑餓的感覺是實實在在的。不到一個月，鎮上的人明顯瘦了，孩子餓得直哭。
更糟糕的是，十月初，第一批逃荒的人來到了四水鎮。
是從南邊來的，說是老家遭了災（水災），又碰上打仗，活不下去了，往北逃。有幾十人，拖家帶口，麵黃肌瘦，看見四水鎮的糧倉，眼睛都綠了。
“不能收。”李鐵柱反對，“咱們自己都不夠吃！”
魏萊看著那些蜷縮在鎮外的難民，心裡掙紮。收，糧食更緊張。不收，看著他們餓死？
最後，他做了折中：隻收留孤兒和完全失去勞動能力的老人，其他人，每人發一斤炒麵，勸他們繼續往北走，去有安置點的地方。
難民裡有個十歲左右的男孩，父母都死了，隻剩他一個，餓得皮包骨頭。魏萊把他領回炮樓，給他盛了碗粥。男孩狼吞虎咽，吃完後，怯生生地問：“鎮長，我能乾活，能給我口飯吃嗎？”
魏萊摸摸他的頭：“你叫什麼？”
“狗剩。”
“以後你叫…魏國吧。”魏萊說，“跟著我，有飯吃。”
魏國，這個戰爭孤兒，成了魏萊的第一個“養子”。
難民事件讓魏萊意識到：全國性的饑荒，已經開始了。四水鎮雖然有儲備，但在戰爭和天災的雙重壓力下，能撐多久？
必須找到更長遠的解決辦法。
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