十二月初，四水鎮等來了兩樣東西：一場暴雪，和陳伊伊的信。
雪下了三天三夜，平地積雪過膝，封死了所有道路。煤石運不進來，取暖又成了問題。更糟的是，大雪壓垮了幾間年久失修的土房，傷了三個人。
魏萊帶著人搶險救災，在齊腰深的雪裡挖出一條路，把傷員抬到醫療點。他的左手凍得失去知覺，握不住工具，隻能用胳膊夾著鐵鍬把，一點一點鏟。
就在救災最緊張的時候，縣裡的通信員冒著生命危險，騎馬踏雪送來了信——不是公文，是陳伊伊從西北寄來的。
信很厚，信封被磨得起了毛邊。魏萊顧不上滿手泥雪，在煤油燈下急切地拆開。
“魏，見信如麵。西北的冬天比東北更殘酷，風像砂紙一樣刮臉。但我們進展很快，或者說，必須快。衛國同誌負責的材料組遇到了瓶頸，你寄來的鉻鋼樣本和石英砂起了關鍵作用，但還需要一種‘控製材料’，用於反應的關鍵部件。這種材料需要極高的純度和特殊的熱處理工藝，我們試了很多次都失敗了。衛國讓我問你：你那裡有沒有辦法提煉‘高純度石墨’？或者，有沒有懂‘粉末冶金’的老師傅？……”
信的後半部分，字跡變得潦草，顯然是匆忙寫就。
“……另外，我上次信裡提到的土豆種子，有回音了。我們基地從蘇聯專家那裡要到一些‘尤金’品種的土豆，產量高，抗寒。我偷偷留了五個，隨信寄給你。但願能到。此地紀律極嚴，這封信和土豆都是冒險。勿回信，不安全。保重。伊伊，1950年11月20日。”
信封裡果然有一個小布包，裡麵是五個已經有些乾癟、但芽眼還活著的小土豆，每個隻有雞蛋大小。
魏萊捧著這五個小土豆，像捧著五個金疙瘩。他立刻叫來馬三炮和王老根。
“這是蘇聯的高產土豆，抗寒。”魏萊把土豆小心翼翼放在桌上，“咱們能不能把它種活，繁育開？”
馬三炮拿起一個，仔細看：“芽眼還活著…但太小了，現在種，凍死了。”
“不現在種。”魏萊說，“咱們在屋裡育苗。用木箱裝上肥土，燒炕保持溫度，讓它先發芽，長成小苗，開春再移栽到地裡。”
“那得多少木箱？多少燃料？”王老根擔憂。
“就用榮軍院不用的房間，集中育苗。燃料…從我那份煤裡扣。”魏萊說，“這五個土豆，可能是咱們明年能不能吃飽的關鍵。必須當成戰略任務來辦。”
他把五個土豆交給馬三炮，指定他全權負責，又讓周明遠從緊巴巴的糧食儲備裡，每天撥出二斤炒麵，作為育苗人員的“特供口糧”。
至於信裡提到的“高純度石墨”和“粉末冶金”，魏萊犯了難。
石墨他知道，是碳的一種，耐高溫，常用做坩堝和電極。但高純度石墨，需要高溫高壓製備，四水鎮根本沒條件。
粉末冶金更複雜，是把金屬粉末壓製成型再燒結，用於製造複雜零件。這完全是現代工業技術。
但他想到了一個人——張鐵匠。
這個獨臂的老鐵匠，雖然沒聽過“粉末冶金”，但他常年跟金屬打交道，或許能有些土辦法。
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魏萊去找張鐵匠時，他正在爐前捶打一塊燒紅的鐵，火星映著他專注的臉。
“張師傅，”魏萊把信裡那部分內容念給他聽，“高純度石墨，粉末冶金，你聽說過嗎？”
張鐵匠停下鐵錘，擦了把汗：“石墨…是不是畫眉用的那種黑石頭？咱西山好像有。”
“對，但需要很純的。”
“純不純，得試試。砸碎了用水淘，輕的浮上來，重的沉下去，能分出雜質。”張鐵匠說，“粉末冶金…沒聽過。但把金屬磨成粉，再燒成一塊，是不是這個意思？”
魏萊眼睛一亮：“對！就是這意思！”
“那得先有金屬粉。”張鐵匠皺眉，“咱們的鐵，硬，不好磨。”
“用銼刀銼，用碾子碾。”魏萊說，“再小的粉，積少成多。”
於是，在煉煤餅、育苗土豆之外，四水鎮又增加了一項極其枯燥費工的任務：磨金屬粉。
魏萊從廢棄的日軍零件裡，找出幾個含鎳、鉻的軸承和齒輪，讓張鐵匠用鋼銼一點一點銼成粉末，收集起來。又組織婦女和孩子，用石碾把一些軟金屬（如鉛、錫）碾碎。
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