1951年的春節，四水鎮是在寂靜和緊繃中度過的。沒有鞭炮，沒有餃子，隻有糧倉門口那杆公平秤，每日精準地切割著每個人活下去的希望。雷班長的墳頭被大雪覆蓋，雪下多了個小小的雪堆，是劉秀英的。這對生前並無交集的男女，死後成了鄰居，安靜地躺在創業渠邊，守著那塊“人定勝天”的碑。
魏萊比去年冬天更瘦了，顴骨突出，眼窩深陷，隻有那雙眼睛，依然沉靜得像結冰的湖麵。他大部分時間都待在炮樓二層，麵前攤著趙衛國那封求援信，旁邊是張鐵匠他們銼出來的那半碗金屬粉末。信上的字像燒紅的釘子，烙進他心裡：“球形金屬微粉…粒徑小於千分之一毫米…絕對均勻…”
這要求，別說在1951年的中國農村，就是在大城市的實驗室，也近乎天方夜譚。千分之一毫米，那是微米級別，肉眼不可見。球形？還要均勻？這需要精密的霧化、惰性氣體保護、分級篩選…哪一樣是四水鎮能碰的？
但他不能對趙衛國說“沒辦法”。西北那邊，等著這東西去“點火”。點的是什麼火，魏萊不敢深想，但那必然是能照亮這個民族最黑暗長夜的星火。
他在炮樓裡踱步，腦子裡像過篩子一樣，把他2025年知道的所有粉末製備技術都過了一遍。機械研磨？做不到那麼細。化學沉澱？沒有試劑和純淨環境。氣相沉積？做夢。霧化法？最接近，但需要高壓氣體和專用噴嘴…
高壓氣體？他猛地停下腳步。
四水鎮沒有高壓氣瓶，但有…蒸汽。
張鐵匠的高爐，連著個簡陋的蒸汽機（之前用來鼓風），能產生低壓蒸汽。如果用蒸汽把熔化的金屬液吹散，是不是能霧化？
他立刻去找張鐵匠。老鐵匠正帶著徒弟們修複被襲擊損壞的高爐，爐膛裡的火重新燃起來，映著一張張疲憊但堅毅的臉。
“張師傅，”魏萊指著蒸汽機，“這玩意兒，蒸汽壓力最大能到多少？”
張鐵匠看了看：“最多…兩個大氣壓？再高，管子就爆了。”
兩個大氣壓，太低。但魏萊不死心：“如果…我們把金屬熔化，用細管子導出來，讓蒸汽從側麵猛吹，能不能把金屬液吹成特別細的霧？”
張鐵匠想了想，用獨手比劃著：“吹散應該行，但多細…沒試過。而且，金屬液滴出來就凝了，吹也吹不散啊。”
“那就讓金屬液一直流，蒸汽一直吹，下麵用冷水接著，讓液滴瞬間冷卻，來不及長大就凝固。”魏萊越說思路越清晰，“就像…就像鐵水濺到水裡，會炸成小顆粒。”
“那倒是。”張鐵匠點頭，“可怎麼接？顆粒亂飛，怎麼收？”
“用大木桶，裝水，上麵蒙一層極細的紗網。蒸汽和金屬霧噴進去，顆粒撞到紗網，掉進水裡。”魏萊在地上畫草圖，“紗網要細，最好用…絲絹，或者最細的棉紗布。”
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絲絹沒有，但陳伊伊留下的醫療物資裡，有最後幾卷極細的醫用紗布，原本是留著做繃帶的。魏萊一咬牙，全拿了出來。
說乾就乾。張鐵匠用耐火泥捏了一個小坩堝，底部鑽了個極細的孔，用鐵釺堵住。坩堝架在高爐出鐵口旁邊，裡麵放上精心挑選的、含鎳鉻最高的金屬料。旁邊，蒸汽機的出氣管接上一根細鐵管，對準坩堝底部的出料孔下方。
下麵，一個大木桶裝滿了冰冷的井水，水麵上一尺，繃緊了那卷珍貴的醫用紗布，像一麵脆弱的鼓麵。
第一次試驗，失敗了。金屬液流得太快，像條細線直接鑽進了水裡，隻濺起一點水花，根本沒霧化。
調整。把出料孔弄得更細，用鐵針小心翼翼地在堵孔的鐵釺上鑽了個幾乎看不見的眼。
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