轉移土豆苗和微粉試驗的第二天，魏萊病倒了。
高燒，咳嗽，左臂舊傷處腫得發亮。是累的，也是凍的，更是心裡那根弦繃得太久，終於斷了。
劉秀英死後，醫療點暫時由榮軍院一個略懂包紮的老兵照看，但藥早就沒了。魏國急得團團轉，最後跑去找馬三炮，討來一把乾艾草，煮了水給魏萊擦身。
昏昏沉沉中，魏萊做了很多夢。夢見2025年的實驗室，數據流在屏幕上滾動；夢見1948年的戰場，炮彈在耳邊呼嘯；夢見陳伊伊背著藥箱，在雪地裡越走越遠；夢見雷班長抱著手榴彈，回頭對他笑了笑…
“爹…爹…”有人輕輕推他。
魏萊費力地睜開眼，是魏國，小臉上全是擔憂，手裡端著半碗黑乎乎的湯藥。
“馬爺爺給的…說是退燒的…”魏國把碗湊到他嘴邊。
魏萊喝了一口，苦得直皺眉，但還是一口一口喝完了。藥有沒有用不知道，但孩子的這份心，比藥管用。
昏睡了兩天，燒漸漸退了。魏萊掙紮著坐起來，第一句話就是：“土豆苗怎麼樣？”
“好著呢。”魏國趕忙說，“馬爺爺昨天偷偷回來說，苗又長高了，根也壯了。”
魏萊鬆了口氣。又問：“張爺爺那邊呢？”
魏國搖搖頭：“張爺爺不讓說…但他眼睛紅紅的，好像…又失敗了。”
魏萊心裡一沉。他知道微粉試驗有多難，失敗是常態。但時間不等人，西北等不起。
他讓魏國扶著自己，慢慢挪到窗邊。外麵，天陰沉沉的，又開始飄雪粒子。但遠處西山的方向，隱約能看到一點微弱的、顫動的光——那是張鐵匠他們夜裡試驗的爐火。
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那點光，在無邊的黑暗和寒冷中，微弱得像風中殘燭，卻固執地亮著。
就像這個國家，千瘡百孔，饑寒交迫，但總有一些人，在看不見的地方，咬著牙，點著火，試圖照亮前路。
魏萊看著那點光，看了很久。然後，他回到桌邊，鋪開紙，拿起筆。
他不再想“千分之一毫米”，不再想“絕對均勻”。他想的是，西北到底需要這些粉末做什麼？是作為某種反應的“種子”？還是填充材料？或者是導電介質？
如果是“種子”，那麼純度可能比粒度更重要。如果是填充或導電，那麼流動性、分散性可能更關鍵。
他換了個思路。既然我們做不到理想的球形微粉，那能不能提供一種“替代方案”？比如，把現在能得到的、最細的、類球形的粉末，進行表麵處理，改善其性能？或者，提供不同粒度範圍的粉末，讓西北的科學家自己去篩選、去優化？
他給趙衛國寫了第二封信。信裡，他如實彙報了微粉試驗的進展和瓶頸，坦承以現有條件無法達到要求。但他提出了幾個“土法替代思路”：
第一，對現有粉末進行“高溫鈍化處理”（在特定氣氛下煆燒），可能在表麵形成極薄的氧化層，改善穩定性。
第二，嘗試製備“核殼結構”粉末——用較粗的、易得的金屬顆粒做核心，表麵用蒸汽吹附一層極細的金屬霧，形成粗糙的“殼”。雖然不均勻，但或許能提供更大的比表麵積。
第三，提供不同製備條件下（不同蒸汽壓力、吹氣量、冷卻速度）的粉末樣品，附上詳細的工藝參數，供西北分析篩選。
寫這些時，魏萊自己都覺得像是天方夜譚。但他必須寫，必須讓西北知道，這裡有人在拚命想辦法，哪怕辦法很笨，很土。
信寫好了，連同最近收集的、在不同條件下製備的幾小包粉末樣品（用油紙包得嚴嚴實實），交給周明遠。老文書什麼也沒問，把東西貼身藏好，再次冒著風雪出發去縣裡。
送走周明遠，魏萊感覺身體裡最後一點力氣也被抽乾了。他靠在椅子上，劇烈地咳嗽起來，咳得眼前發黑。
魏國嚇得直哭：“爹…你別死…”
魏萊緩過氣，摸摸他的頭：“爹不死…爹還得看著你長大，看著土豆豐收，看著…”
看著什麼？他忽然有些茫然。看著戰爭結束？看著國家強大？那些目標太大，太遠。此刻，他隻想看著西山那點爐火別滅，看著礦洞裡那幾株綠色的苗別凍死。
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