通往朝鮮前線的路，是一條用生命鋪就的“鋼鐵運輸線”。魏萊帶領的四水鎮支前運輸隊，隻是這條宏大而殘酷鏈條上微不足道的一環。
他們先是坐了一段顛簸的卡車，在坑坑窪窪的“急造軍路”上搖晃了三天三夜，把人的骨架都快顛散了。然後卡車停下，前方就是敵機重點封鎖區，所有物資必須化整為零，靠人背肩扛，穿越群山，送往前線兵站。
每人負重超過六十斤：炒麵袋、急救包裹、還有一部分迫擊炮彈。魏萊的左臂用繩子緊緊捆在身上，防止晃動加重負擔，單靠右肩和背部承受重量。第一天走下來，右肩就磨破了皮，血和汗水把衣服黏在傷口上，每走一步都像刀割。
同行的二十個青壯年，都是四水鎮最能吃苦的漢子，但這樣高強度的負重行軍，還是超出了他們的極限。隊伍裡年紀最小的，才十八歲，叫栓柱，是王老根的孫子，走到第二天傍晚，一頭栽倒在路邊，怎麼也拉不起來。
“栓柱！起來！”帶隊的誌願軍運輸連長（姓郭，是個滿臉胡茬的老兵）大聲吼道。
栓柱臉色煞白，嘴唇乾裂，眼神渙散：“連長…我…我走不動了…炒麵太沉了…”
“放屁！”郭連長一把將他拽起來，指著遠處隱約傳來炮聲的方向，“你聽聽！前麵在死人！你背的不是炒麵，是前麵兄弟的命！你就是爬，也得給我爬到兵站！”
魏萊走過去，把自己水壺裡最後一口水喂給栓柱，然後蹲下身，從栓柱的背簍裡拿出兩包炒麵，塞進自己的背簍。
“鎮長…”栓柱眼淚湧出來。
“省點力氣，留著走路。”魏萊聲音平靜，重新背起更重的背簍，繼續向前。
郭連長看了魏萊一眼，沒說什麼，隻是拍了拍他的肩膀。
夜間行軍是常態，為了躲避敵機偵察和轟炸。沒有月亮的時候，山路黑得伸手不見五指，隻能一個拽著前一個人的衣角，深一腳淺一腳地摸索前進。摔跤是家常便飯，有人摔進了山溝，磕破了頭，簡單包紮一下，爬起來繼續走。
最危險的是過“封鎖線”——幾段暴露在開闊地帶的公路或山口，是敵機重點照顧的區域。通過時必須狂奔，不能停，不能聚堆。郭連長經驗豐富，會選在黎明前最黑暗、敵機活動相對較少的時段衝刺。
第一次過封鎖線時，敵機還是來了。先是遠處傳來引擎的轟鳴，然後幾顆照明彈晃晃悠悠地落下，把山穀照得一片慘白。
“散開！臥倒！”郭連長聲嘶力竭地大喊。
魏萊和隊員們立刻撲倒在路邊的彈坑和岩石後麵。敵機俯衝下來，機槍子彈像潑水一樣掃過地麵，打得塵土飛揚，碎石亂濺。緊接著是炸彈的尖嘯和爆炸，氣浪把人掀得翻滾出去。
魏萊死死趴在一個彈坑裡，泥土和硝煙灌了滿口滿鼻，耳朵被震得嗡嗡作響。他聽見不遠處傳來慘叫，是栓柱的聲音。等敵機呼嘯著離開，他爬起來衝過去，看見栓柱躺在地上，大腿被彈片劃開一道深可見骨的口子，鮮血汩汩往外冒。
“急救包！快！”魏萊吼道。
一個隊員手忙腳亂地撕開急救包，用紗布和繃帶死死壓住傷口。血暫時止住了，但栓柱臉色白得像紙，顯然走不了了。
郭連長趕過來看了看，臉色鐵青：“必須留下一個人照顧他，等後續擔架隊。”
“我留下。”魏萊毫不猶豫。
“你是指揮員！”郭連長反對。
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“這裡離兵站還有二十裡，不能耽誤。”魏萊快速說，“我留下照顧栓柱，你們把物資趕緊送上去。栓柱的負重，分攤一下。”
郭連長看了看重傷的栓柱，又看了看魏萊堅定的眼神，最終點頭：“好！你們倆躲到那邊山坳裡去，我們留下標記，擔架隊最遲明晚能到！”
運輸隊重新整理行裝，帶著更沉重的負擔和犧牲的悲愴，再次消失在黑暗的山路中。
魏萊和栓柱躲進一個背風的山坳。他先給栓柱重新包紮傷口，把自己的棉襖蓋在栓柱身上，然後撿來一些枯枝，用最原始的方法鑽木取火——在敵機可能出沒的區域，他不敢用火柴。
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