進入五月，朝鮮戰場傳來了更加震撼的消息：誌願軍發起了第五次戰役後期的猛烈反擊，取得重大戰果，但自身傷亡也極其慘重。後方支前壓力陡增，幾乎到了竭澤而漁的地步。
四水鎮再次接到緊急任務：趕製五千個急救包，籌集一千斤炒麵，並要求抽調二十名青壯勞力，組成“支前運輸隊”，直接開赴前線。
“五千個急救包？”周明遠看著通知，手都在抖，“就是把全鎮的布全撕了也不夠啊！還有一千斤炒麵…糧倉已經空了！”
魏萊盯著那份蓋著紅印的通知，沉默了很久。這次不是杜書記的命令，是地區武裝部直接下達的軍令，沒有討價還價的餘地。
“布，去各家各戶收舊衣服、破被麵，實在不行，用編的草簾子代替紗布。”魏萊的聲音乾澀，“炒麵…從各家口糧裡勻。告訴鄉親們，前線一個戰士，可能就等著這一口炒麵活命。勻不出來…就想辦法。”
“那運輸隊呢？”李鐵柱問，“青壯年本來就不多，地裡活兒怎麼辦？”
“我去。”魏萊說。
所有人都愣住了。
“鎮長，你…”李鐵柱急了。
“我這條命，是戰場上撿回來的。左胳膊廢了，但右胳膊還能扛，腿還能走。”魏萊打斷他，“我是鎮長，也是黨員，這種時候，我不去誰去？”
他當然知道危險。運輸隊要穿越可能遭到空襲的區域，直接麵對戰爭的殘酷。但他更知道，如果他躲在後麵，讓別的父親、兒子去冒險，他將永遠無法麵對雷班長的墳，無法麵對前線那封帶血的信。
更重要的是，他需要一個離開四水鎮的“正當理由”。杜書記的盯梢越來越緊，西山土豆和微粉試驗都如履薄冰。他離開一陣，或許能轉移視線，讓馬三炮和張鐵匠他們更安全地推進工作。
“鎮長，你不能去！”馬三炮也反對，“鎮裡離不開你！”
“鎮裡有周文書，有李鐵柱，有你們。”魏萊看著他們，“我不在的時候，幾條規矩：第一，春耕夏管，一刻不能鬆，地裡的苗就是命。第二，西山的事，絕對保密，按計劃進行。第三，應付好杜書記，該低頭時低頭，該裝傻時裝傻，一切等我回來再說。”
他交代得很細，把各種可能發生的情況和應對策略都想到了。周明遠含著淚，一一記下。
出發前夜，魏萊去了西山窪地。
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土豆苗已經長到一尺多高，莖葉茂盛，開出了淡紫色的小花。馬三炮像個守財奴，蹲在地邊，用手輕輕撥弄著葉片，臉上是近乎癡迷的神情。
“長得真好…”馬三炮喃喃，“看樣子，一棵至少能結五六個…這塊地，收兩百斤土豆沒問題…再留種，明年就能種幾畝…”
“交給你了。”魏萊拍拍他的肩膀，“我可能要去一兩個月。這期間，無論如何，保住它們。萬一…萬一我回不來，這些土豆，就是四水鎮未來的種子。怎麼育苗，怎麼栽種，怎麼留種，我都寫在本子上了，放在周文書那兒。”
馬三炮猛地抬起頭，眼眶紅了：“鎮長，你…”
“別哭哭啼啼。”魏萊笑了笑，笑容有些慘淡，“我就是去送趟物資，沒那麼容易死。”
他又去了鐵匠鋪。張鐵匠還在爐前忙活，收集起來的金屬粉末已經裝了好幾個小陶罐。
“張師傅，我走了，試驗別停，但更要小心。”魏萊說，“記錄要做好。如果…如果西北再來信問，就把最新的數據和樣品，通過周文書送出去。”
張鐵匠用力點頭，獨手緊緊握住魏萊還能動的右手：“鎮長…保重。”
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