小柱子帶回來的消息，算是這個嚴冬裡唯一的好事。
關老獵戶不僅知道凍青苔，還知道好幾片生長密集的岩壁。靠山屯組織起還能走動的老人和半大孩子，用簡陋的工具，三天時間采回來八百多斤凍青苔。
這東西看起來黑乎乎的，摸著滑膩，帶著濃重的土腥味。但按照魏萊說的方法——用堿水浸泡一夜，再用清水反複搓洗——苦味確實減輕不少。煮成糊糊後，加入一點點鹽和土豆秧粉，就成了黏稠的、能勉強下咽的“膠粥”。
“比樹皮好吃。”王老根捧著一碗黑乎乎的膠粥，老淚縱橫，“至少…不拉嗓子。”
凍青苔的發現，暫時緩解了最迫切的饑餓。雖然營養價值低，但至少讓人們的胃裡有了東西，有了熱量去抵禦嚴寒。
魏萊趁這個機會，將主要精力投入到了“黑土項目”中。
在高爐旁，一個用舊磚和耐火土壘起來的、怪模怪樣的新爐子搭了起來。隻有半人高，但結構複雜：三層爐壁，中間填充著草木灰保溫；側麵開了三個觀察孔和測溫孔；底部有可以調節的鐵製風門；煙道彎彎曲曲，是為了延長熱氣流停留時間。
張鐵匠按照魏萊畫的圖，用能找到的最好的鐵，打造了一套簡易的“酸浸設備”：幾個大陶缸，配著木製的攪拌槳（用軸承改造的轉軸），還有一套用竹管和豬膀胱做的密封蓋——防止酸霧揮發。
最關鍵的“酸”，是那瓶西北寄來的硝酸，稀釋後使用。魏萊反複叮囑張鐵匠和他的兩個徒弟（一個叫大錘，一個叫二虎，都是跟了張鐵匠多年的可靠後生）：“這水（指稀酸）沾上手就爛，濺到眼睛就瞎。操作時必須戴厚手套，用長柄工具，臉上蒙濕布。”
第一次酸浸實驗，是在一個滴水成冰的早晨進行的。
破碎、碾細的“黑石頭”粉末倒進酸缸，加入稀釋的硝酸。瞬間，刺鼻的黃煙冒起，液體開始冒泡、發熱。張鐵匠用長木棍緩慢攪拌，魏萊在一旁緊緊盯著溫度計（一個簡陋的酒精溫度計，刻度都模糊了）。
“反應劇烈，說明雜質多。”魏萊記下觀察結果，“主要應該是鐵和碳酸鹽。”
浸泡六個小時後，將酸液小心地傾倒出來（留著下次再用），剩下的殘渣用清水反複洗滌，直到中性。然後過濾、曬乾（放在爐子旁烘乾）。
得到的第一批“提純物”，是灰白色的粉末，比原來的黑石頭粉輕了很多。
“接下來是煆燒。”魏萊指揮著，將粉末裝進特製的耐火坩堝（用陶土自己燒的），送入新爐。
控製溫度是最難的。張鐵匠負責燒火，通過觀察火焰顏色和溫度計讀數，不斷調整風門和加炭量。魏萊要求將溫度控製在“六百度到六百五十度之間”，並保持至少兩個小時。
這對一個土爐來說，幾乎是不可能完成的任務。火焰忽大忽小，溫度上下波動超過五十度。第一次煆燒出來的粉末，顏色斑駁不均，有的過燒結塊，有的欠燒還是原樣。
“不行，溫差太大。”魏萊搖頭，“要想辦法讓爐內溫度更均勻。”
他們嘗試了多種方法：在爐內增加耐火磚隔板，改變炭塊的擺放方式，甚至做了一個簡單的“回轉窯”模型——讓坩堝在爐內緩慢轉動。每一次改進，都需要重新砌爐、試驗、失敗、再改進。
時間在一次次失敗中流逝。糧食在一天天減少。杜書記的“查賬小組”像幽靈一樣在鎮上晃蕩，不時找這個問問，找那個聊聊，試圖找出破綻。
臘月二十三，小年。按照往年，該有點喜慶氣氛了。但今年的四水鎮，隻有沉默的炊煙，和空氣中彌漫的、凍青苔煮過後特有的那股淡淡的腥氣。
晚上，魏萊一個人在炮樓裡，就著昏暗的煤油燈，整理實驗記錄。門被輕輕敲響。
“進來。”
是蘇婉如。她端著一小碗東西，熱氣騰騰。
“魏鎮長，還沒休息？”她把碗放在桌上，“鄭醫生用最後一點豬油和鹽，熬了點凍青苔膠，說…能潤潤腸子。您趁熱喝點吧。”
魏萊看著那碗黑亮粘稠的膠凍，心裡湧起一陣複雜的情緒。蘇婉如和鄭懷遠這兩個城裡來的醫生，本可以找理由離開這個饑寒交迫的地方，但他們留下來了，和鎮上的人一起挨餓，一起想辦法。
請到𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰查看完整章節
“謝謝。”魏萊接過碗，小口喝著。膠凍滑過食道，帶來一點溫熱的飽腹感，但更多的是苦澀。
”？樣麼怎況情…人病的上鎮，生醫蘇“
”。去過熬沒…子肚拉也湯米喂，吃奶沒，兒嬰的大月個三個有屯旗紅…天昨。限有果效，方土和灸針用能隻生醫鄭和我。了完用就早…藥。多的病生人老和子孩。弱虛和腫浮的致導良不養營是要主“：然黯色神如婉蘇
。了咽哽音聲她
。天冬的年1591在失消，命生個一又。緊發嚨喉，碗下放萊魏
”？嗎去過熬能們我“，眼淚起抬如婉蘇”，長鎮魏“
…子樣的渠挖子號著吼柱鐵李起想，片照的兒女裡盒煙遠明周起想，神眼的定堅時開離伊伊陳起想，臉的悴憔而輕年她著看萊魏
”。助幫的大更有能許也…了成果如，’西東新‘煉在還們我。機轉有就，頭冒菜野，春了開等。陣一撐能還粉秧豆土，陣一撐能苔青凍。在就望希，在還地，在還人要隻“，定確很但，大不音聲，說他”。能“
”。來起好會都切一，了來天春，天冬個這過熬。才人的貴寶最上鎮是們你。重保要也生醫鄭和你，生醫蘇“：頓了頓他
”！您信們我！嗯“：淚眼乾擦，頭點力用如婉蘇
。索線的能可何任找尋，分部的”充補養營下境環端極“於關到翻，記筆的親父伊伊陳開翻他。下燈回坐新重萊魏，如婉蘇走送
。壁牆的駁斑樓炮著打拍，沫雪起卷，嘯呼風北，外窗
。長很還，天冬的鎮水四
。冷未心人，熄未火爐但
