杜書記雖然走了，但他留下的兩個“協助工作”的乾事——一個姓錢，一個姓孫——卻沒有離開的意思。他們依然每天在鎮上轉悠，重點“關注”鐵工廠和醫療點。
錢乾事年紀稍大，話不多，總是拿著小本子記東西。孫乾事年輕些，嘴甜，喜歡跟人聊天，尤其喜歡找鐵工廠的學徒和醫療點的護士劉秀英打聽情況。
魏萊讓周明遠暗中留意這兩人。周明遠發現，錢乾事經常在鐵工廠外圍轉，尤其對那個新壘的、怪模怪樣的爐子和一些廢棄的瓶罐感興趣，有時還會蹲下來查看地上的渣滓。而孫乾事，則對醫療點最近用什麼藥、治什麼病、特別是對外傷處理很上心。
“他們不像是單純的監督。”周明遠對魏萊說，“倒像是在…收集情報。”
“什麼情報？”魏萊問。
“說不清。但錢乾事有一次問大錘（張鐵匠的徒弟），你們那個新爐子最高能燒到多少度？燒什麼東西需要那麼精確的溫度？大錘按你教的，說是試驗煉特種鋼，做好的農具。錢乾事沒再問，但眼神不信。”
“孫乾事呢？”
“他老是問劉秀英，最近有沒有處理過燒傷、燙傷，或者…化學灼傷的病人。還問鄭醫生和蘇醫生，有沒有用過什麼特殊的藥粉、藥水。”
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化學灼傷？特殊藥粉？
魏萊心裡一緊。這指向性太明顯了。難道杜書記，或者他背後的人，已經嗅到了“黑土項目”的氣味？還是單純的好奇？
“告訴張鐵匠和鄭醫生，所有核心的試驗和記錄，絕對不能在外麵提。對這兩個人，就說該說的，不該說的一句也別多說。另外…”魏萊沉吟，“可以適當給他們一些‘有用’但無關緊要的信息。”
“比如？”
“比如，鐵工廠在試驗用本地礦石煉‘錳鋼’，說錳鋼更耐磨，適合做犁鏵。醫療點在試驗用凍青苔提取‘眼藥水’，治夜盲症。這些半真半假，他們查也查不出大問題，但能轉移注意力。”
“明白。”
然而，事情的發展超出了魏萊的預料。
三月末的一天晚上，孫乾事突然捂著肚子，臉色慘白地衝到醫療點，說是“急性闌尾炎”，疼得打滾。鄭懷遠檢查後，確實症狀很像，需要立即手術。
但醫療點條件簡陋，沒有正規手術室，也沒有麻醉師。以往遇到這種情況，都是鄭懷遠主刀，蘇婉如輔助，用局部麻醉加針刺鎮痛，冒險手術。
“鄭醫生，求求你，救救我…”孫乾事滿頭冷汗，抓著鄭懷遠的手。
鄭懷遠看向蘇婉如，兩人眼神交流。救，是醫生的天職。但在這個敏感時期，給一個可能是“釘子”的人做手術，風險很大。萬一手術中出現意外…
“準備手術。”鄭懷遠最終下了決心，“蘇醫生，準備器械。劉秀英，準備消毒和照明。”
簡易手術台（一張門板架在兩條長凳上），煤油燈加反光鏡照明，器械煮沸消毒。鄭懷遠給孫乾事做了局部麻醉，蘇婉如用銀針刺穴輔助鎮痛。
手術過程中，孫乾事因為疼痛和緊張，時而清醒時而迷糊，嘴裡不停地念叨：“鄭醫生…你手藝真好…比省城醫院的都好…你們這兒，是不是經常做這種手術？工具…工具挺全啊…”
鄭懷遠專注地切開、尋找闌尾，沒有理會他的絮叨。蘇婉如在一旁擦汗、遞器械，眉頭微皺。
終於，發炎腫脹的闌尾被切除，腹腔衝洗縫合。手術成功。
術後，孫乾事在醫療點住了三天。這三天，他表現得異常感激，對鄭懷遠和蘇婉如千恩萬謝，說他們是救命恩人。但同時也“不經意”地問了很多問題：醫療點的藥從哪裡來？那些奇形怪狀的手術器械（有些是魏萊根據記憶畫圖，張鐵匠打造的）是誰做的？平時除了看病，還做什麼研究？
鄭懷遠和蘇婉如保持著禮貌但謹慎的回答。然而，在孫乾事出院前一天晚上，鄭懷遠在整理手術器械時，發現少了一把特殊的鑷子——那把鑷子尖端很細，帶有微小的鋸齒，是魏萊特意設計用來處理精細組織的，整個醫療點隻有一把。
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