六月下旬，東北的夏天來得迅猛而直接。毒辣的日頭炙烤著黑土地，空氣裡彌漫著熱浪和泥土蒸騰的氣息。荒甸子上的甜菜苗，在充足的雨水（六月下了幾場及時雨）和精心照料下，竄到了一尺多高，葉片肥厚，綠得發黑。
但魏萊的心，卻像這天氣一樣，悶熱而焦灼。
縣武裝部趙部長的暫時離開，杜書記連襟的上任，意味著四水鎮在縣裡最大的支持力量暫時缺位。新上任的這位王副部長，魏萊見過兩次，話不多，總是笑眯眯的，但眼神深處有種審視和疏離。他明確表示，當前工作要以“度荒和支前”為中心，其他“試驗性”、“探索性”的項目，要“謹慎評估”，“避免浪費資源”。
這話，幾乎是為杜書記之前的指責做了背書。
甜菜地雖然保住了，但土法熬糖的試驗，卻遇到了麻煩。按照那本破舊手冊上的方法，需要將甜菜根切絲、浸泡、加熱、過濾、蒸發結晶…聽起來簡單，做起來處處是坎。
請記住我們的域名𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰
首先是燃料。熬糖需要持續穩定的中溫加熱，需要大量的柴火或煤。四水鎮連燒炕的柴都緊張，哪來多餘的熬糖？
其次是設備。需要大鐵鍋（鎮上的鐵鍋早就破舊不堪）、過濾用的細布（幾乎沒有）、蒸發用的淺盤（需要薄鐵皮或陶瓷）…
最麻煩的是技術。甜菜汁裡的糖分提取率、火候控製、結晶時機…稍有不慎，一鍋汁水就熬成焦糊的糖稀，或者根本不結晶，白白浪費柴火和人力。
魏萊組織了幾個手巧的婦女，在鐵工廠旁邊搭了個簡易的草棚，開始試驗。第一次，柴火太旺，鍋底糊了，糖汁發苦。第二次，火候不夠，熬了一天還是稀湯。第三次，好不容易熬出了糖漿，倒在陶盤裡冷卻，卻遲遲不結晶，最後返潮成了一灘粘稠的糖蜜。
“鎮長，這…這能行嗎？”負責試驗的馬三炮媳婦一臉愁容，“費了老大勁，就弄出這點黑乎乎的糖稀，還喇嗓子。”
魏萊嘗了一點那糖蜜，確實又苦又澀，還有股焦糊味，遠不是想象中的白糖或紅糖。但他知道，土法熬糖本來就不可能一次成功，需要反複摸索。
“繼續試。”魏萊說，“調整切絲的粗細，調整浸泡時間，控製火候，記錄每一次的變化。失敗不可怕，可怕的是不去試。”
他把自己關在炮樓裡，對照著那本手冊和西北寄來的化學書籍，試圖從理論上找到問題。甜菜糖的主要成分是蔗糖，提取和結晶需要合適的溫度、濃度和酸堿度…也許，需要加一點點石灰水澄清？或者，需要控製蒸發速度？
就在他埋頭研究時，周明遠帶來了一個不好的消息：縣供銷社那邊，原本答應幫忙搞一點熬糖用的純堿和石灰，突然變卦了，說是“物資緊張，要優先保障農業”。
“是王副部長打過招呼了。”周明遠低聲說，“供銷社的人暗示，有人打了招呼，對四水鎮的‘非必要物資申請’，要嚴格把關。”
又是那隻無形的手。
魏萊放下書，揉了揉發脹的太陽穴。從種子到甜菜苗，從鐵工廠到熬糖試驗，對手似乎總能提前一步，設置障礙。這不是巧合，這像是有預謀的、係統性的壓製。
”…模脫能不能看試試，油豬上抹壁內罐陶用就，有沒盤皮鐵。濾過沙細用試試者或，布粗層多用就，細夠不布濾過。的性堿是也水灰木草“，說萊魏”。試試水灰木草用就們我，灰石和堿有沒“
。課一第的到學代時個這在他是這。多難困比總法辦
。糖斤三到不了出熬隻，根菜甜斤十五，低極量產。砂糖的味苦和香焦許些著帶、糙粗粒顆、色褐深——西東的”糖“為稱能強勉批一第了到得於終們他，後敗失次少多道知不了曆經在，初月七
。破突的零是這但
。糖是實確但，吃好不。氣香的糖焦似類、的久持是後最，甜的淡淡是後，苦是先，開化尖舌在粒顆的糙粗。裡嘴進放，砂糖點一起拈地翼翼心小萊魏
。磣寒在實來起看糖那管儘，起一在抱地動激們女婦的驗試與參”！了功成“
。場用上派能許也刻時鍵關，”貨通硬“和”品樣“為作，好管保遠明周讓，斤兩下剩；量能充補婦孕和人病的弱虛最給，點療醫到送斤一：分部兩成分糖斤三這把萊魏
。通得走，路條這，明證少至。霾陰的空上鎮水四在罩籠分部了散吹，風清的在存實確但弱微陣一像，功成步初的糖熬菜甜
