與熬糖試驗相比，炭窯裡的“黑土項目”，遇到了更大的技術瓶頸：氣氛保護燒結。
西北的要求很明確：要嘗試在氮氣或氬氣等惰性氣氛下燒結，以防止材料在高溫下被氧化，獲得更純淨、性能更可控的產物。
可“惰性氣氛”這四個字，在1951年的山溝炭窯裡，聽起來像天方夜譚。
氮氣？空氣中倒是有，但怎麼把它分離出來，並通入密封的爐膛？氬氣？那更是聽都沒聽過。
魏萊苦思冥想，回憶著2025年參觀小型實驗室時的見聞。簡易的製氮方法…對了，有一種“燃燒除氧法”：讓燃料在不充分燃燒的情況下，消耗掉空氣中的氧氣，剩下的主要是氮氣和二氧化碳，再設法除去二氧化碳…
原理簡單，實現起來卻困難重重。首先需要一個基本密封的爐膛或容器，其次要控製燃料（木炭）的燃燒速度，使其處於不完全燃燒狀態，產生大量一氧化碳和少量氮氣，然後還要將產生的一氧化碳（有毒）安全導出或處理…
張鐵匠帶著徒弟們，按照魏萊畫的草圖，開始改造炭窯裡那個最核心的試驗爐。他們用耐火磚和粘土，砌了一個帶有進氣口、出氣口、觀察孔和測溫孔的“密閉”腔室（實際上仍有很多縫隙）。進氣口連接一個自製的手動鼓風裝置，出氣口則通到窯外一個水封罐（用水隔絕空氣，並觀察氣泡判斷氣流）。
第一次試驗，點燃木炭，封閉爐門，開始鼓風。很快，觀察孔裡就看到爐膛內火焰呈暗紅色，煙霧很大。但溫度始終上不去——不完全燃燒釋放的熱量太低。
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“加氧！稍微開大點風門！”魏萊指揮。
風門開大，火焰變亮，溫度上升，但煙霧減少——說明燃燒更充分了，氧氣消耗不完全，氣氛保護效果變差。
反複調試，不是溫度不夠，就是氣氛不對。而且，爐膛密封性差，總有外部空氣滲入。
折騰了五六天，浪費了不少木炭和原料，得到的樣品要麼氧化嚴重，要麼根本沒燒結。
“鎮長，這法子…太玄乎了。”張鐵匠擦著汗，滿臉煤灰，“咱這土窯，不是搞這個的料啊。”
魏萊也知道難。但西北那邊催得緊，最新來信（通過密渠道）明確要求加快“氣氛燒結”探索，並暗示這可能是項目成敗的關鍵一步。
“再想想辦法。”魏萊蹲在爐前，盯著那跳動的火焰，“也許…我們不需要完全密封。可以嘗試在樣品表麵覆蓋一層保護劑，比如碳粉，或者某種鹽類，在燒結時形成局部保護氣氛。”
這是退而求其次的思路。在材料表麵製造一個微小的“保護層”，比控製整個爐膛的氣氛要容易得多。
他們開始嘗試各種“保護劑”：木炭粉、石墨粉（從廢舊電池裡摳出來的）、硼砂（托鄭懷遠從縣裡醫院廢藥庫裡找到的一點）、甚至食鹽…
一次次試驗，一次次失敗。覆蓋不均勻、保護層太厚或太薄、保護劑本身汙染樣品…
七月中旬的一天深夜，魏萊留在炭窯，和張鐵匠一起分析白天失敗的樣品。窯裡悶熱，煤油燈煙霧繚繞。連續的高強度工作和焦慮，讓魏萊感到一陣陣頭暈。
“鎮長，你臉色不好，回去歇歇吧。”張鐵匠勸道。
“沒事…”魏萊話沒說完，忽然聽到窯外傳來一聲輕微的、類似樹枝斷裂的聲響。
炭窯在深山，夜晚極其安靜，這聲響格外清晰。
“誰？”張鐵匠警覺地抄起身邊的鐵釺。
魏萊示意他噤聲，悄悄挪到窯口，從縫隙往外看。月光下，山林影影綽綽，似乎沒什麼異常。
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