趙衛國的出現，像一塊巨石投入四水鎮本已暗流洶湧的水潭。
他沒有回家看望老母，而是直接住進了炮樓密室。連續兩天兩夜，他與魏萊、張鐵匠關在密室裡，鋪開圖紙、樣品和西北帶來的最新資料，進行著高強度、高效率的技術研討。
“你們的思路是對的，局部保護、功能梯度。”趙衛國指著陳伊伊摹畫的那張“仿生骨材”圖，又指了指炭窯裡失敗的樣品，“但實現方法太粗糙。碳粉和硼砂混合，比例不對，顆粒不均，高溫下反而可能汙染樣品。”
他帶來的資料裡，有幾份影印的、極其珍貴的國外文獻片段（顯然是費了極大代價弄到的），上麵有關於“氣氛燒結”和“粉末冶金”更係統的論述，甚至有一些簡易設備的原理圖。
“西北專家組分析了你們遇到的困難，認為在現有條件下，完全密封的惰性氣氛不現實。但他們提出了一個替代方案——”趙衛國在黑板上畫出一個複雜的多層結構，“用‘犧牲層’。”
“犧牲層？”
“對。在樣品外部，包覆一層容易氧化、或在高溫下會分解產生保護性氣體的材料。比如，某些金屬粉末，或者含結晶水的鹽類。當爐溫升高時，這層材料首先反應，消耗掉滲入的氧氣，或者產生一氧化碳、水蒸氣等，在樣品周圍形成一個短暫的、局部的‘保護微氣氛’。雖然不完美，但比單純用碳粉有效得多。”
原理清晰了，但具體用什麼材料？比例如何？包覆工藝怎樣？
趙衛國從隨身攜帶的皮包裡，小心翼翼地拿出幾個小玻璃瓶，裡麵裝著不同顏色的粉末。
“這是西北那邊能提供的幾種試驗材料：鋁粉、鎂粉、碳酸氫銨、草酸銨…還有這種，”他拿起一個貼著危險標簽的小瓶，“是某種含結晶水的硼酸鹽，受熱分解會釋放硼酐和水蒸氣，既能保護，又能起到類似‘助燒劑’的作用。”
魏萊看著這些在1951年堪稱“戰略物資”的粉末，心中震動。西北為了這個項目，投入的資源遠超他的想象。
“但這些東西，我們怎麼包覆到樣品上？手工混合肯定不均勻。”
“需要設備。”趙衛國說，“西北那邊根據你們的條件，設計了一個簡易的‘滾筒包覆機’草圖。”他展開一張圖紙：一個可以手動搖轉的密封圓筒，內部有螺旋葉片，通過轉動將粉末和樣品均勻混合，並可以噴入少量粘結劑霧滴。
原理簡單，但製作需要精度。張鐵匠仔細看著圖紙，獨眼放光：“這個能做！鐵皮卷筒，軸承俺有存貨，螺旋葉片可以打！”
“時間緊迫。”趙衛國神色凝重，“西北要求秋末前提供‘可用樣’，不是指這種試驗性質的樣品，而是具有一定數量、性能基本穩定、能進行下一步加工或測試的批次樣品。這意味著，我們必須儘快確定最佳工藝，並能進行小批量重複製備。”
秋末…現在已是八月初，滿打滿算不到三個月。要完成從試驗到小批量穩定的跨越，簡直是MissionImpossible。
但魏萊沒有選擇。“不惜代價”，這四個字，重如千鈞。
“張師傅，你帶人，按照趙工的圖紙，儘快把包覆機做出來。衛國，你指導我們，開始試驗不同‘犧牲層’配方的效果。李村長那邊抓到的探子，也要抓緊審，我們必須知道對手掌握了多少，會不會提前動手。”
兵分三路，與時間賽跑。
被李鐵柱抓住的那個探子，起初死不開口。但李鐵柱有他的辦法——不拷打，不虐待，而是把他關在鐵工廠一間黑暗潮濕的廢棄倉庫裡，每天隻給一點點水和食物，讓他自己胡思亂想。
同時，李鐵柱讓護鎮隊的人，輪流在倉庫外“閒聊”，內容都是關於鎮上如何戒備森嚴，抓住了多少可疑分子，縣裡如何重視等等，真真假假，營造出一種高壓氛圍。
第三天，探子的心理防線開始鬆動。他主動要求見“管事的人”。
魏萊和趙衛國（經過偽裝）一起去見他。倉庫裡，探子蜷縮在角落，眼窩深陷，嘴唇乾裂。
“想清楚了？”魏萊問。
探子抬起頭，聲音嘶啞：“給我…給我點吃的，喝的…我說…”
李鐵柱遞過去一個窩頭和一碗水。探子狼吞虎咽吃完，喘著氣說：“我叫劉五…是…是奉縣裡王副部長的命令，來打聽四水鎮山裡頭…有沒有什麼秘密的…工廠或者試驗場。”
王副部長！果然是他！
“他讓你打聽什麼？具體點。”
“他說…四水鎮的魏萊，可能借著煉鐵、種甜菜的名義，在搞一些…上頭不允許的、危險的東西。讓我找到確切地點，摸清裡麵的人在乾什麼，有什麼設備…畫成圖，報給他。”
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