張鐵匠帶著徒弟，日夜趕工，僅用四天時間，就做出了第一台簡易的“滾筒包覆機”。鐵皮圓筒密封性一般，手動搖柄，但內部的螺旋葉片焊接得相當精細，轉動起來還算順暢。
趙衛國親自指導試驗。他們選取了西北帶來的幾種粉末，按照不同比例混合，加入少量土豆澱粉熬製的膠液作為粘結劑，與初步提純、造粒好的前驅體粉末一起放入滾筒。
搖動滾筒，粉末在螺旋葉片的帶動下翻滾、混合，膠液霧化噴入，逐漸在核心粉末表麵形成一層均勻的包覆層。
“關鍵是包覆層的厚度和均勻性。”趙衛國仔細觀察著取出的樣品，“太厚，影響最終性能，也可能在燒結時產生過大應力。太薄或不勻，保護效果不好。”
他們試驗了不同配比、不同搖動時間、不同粘結劑濃度…每一次試驗後，都將包覆好的樣品送入改進後的爐中（增加了測溫點和簡單的氣氛導入管，雖然還是以“犧牲層”保護為主，但可以嘗試通入少量不完全燃燒的煙氣作為輔助），進行燒結試驗。
失敗，調整，再失敗，再調整…
八月中旬，在一次使用鋁粉、碳酸氫銨和特定硼酸鹽混合作為“犧牲層”的試驗中，燒結後的樣品，呈現出令人驚喜的銀灰色光澤，斷麵致密均勻，幾乎沒有氧化跡象。簡單的硬度、密度測試，數據穩定且接近西北提供的“參考樣”水平。
“成了！”張鐵匠激動地拿著那塊還溫熱的樣品，手都在抖。
趙衛國仔細檢測後，也露出笑容：“基本達到‘可用樣’的初步要求。但還需要重複性驗證，以及更嚴格的性能測試。另外，這個配方成本不低，鋁粉和特殊硼酸鹽很難搞。”
“先解決有無問題。”魏萊說，“重複性試驗立刻開始。同時，我們要想辦法，尋找鋁粉和那種硼酸鹽的替代品，或者回收利用的方法。”
炭窯裡的氣氛，第一次變得輕鬆而充滿希望。連續的高強度工作和精神壓力，讓每個人都瘦了一大圈，但眼睛裡都有了光。
然而，就在他們準備進行第五批重複試驗的那個晚上，意外發生了。
八月十八日，夜，陰，無月。
炭窯裡，爐火正旺，第五批包覆好的樣品剛送入爐膛。張鐵匠、趙衛國和兩個徒弟守在爐前，魏萊在旁邊的木桌上整理數據。
突然，窯外遠處傳來一聲尖銳的鳥鳴——這是外圍暗哨約定的緊急警報！
“有情況！”魏萊猛地站起。
幾乎同時，窯口方向傳來雜亂的腳步聲和呼喝聲！不止一個人！
“快！熄爐！轉移樣品和記錄！”魏萊低吼。
張鐵匠反應極快，立刻用濕泥封堵爐門，降低爐溫。趙衛國和徒弟們迅速將桌上所有圖紙、記錄、以及已經燒結好的部分樣品，塞進一個準備好的、帶有夾層的木箱裡。
窯口的木門被猛烈撞擊！
“開門！查夜！”外麵傳來一個陌生的、粗糲的嗓音。
不是李鐵柱的人！是外人！他們怎麼找到這裡的？還繞過了外圍暗哨？
“從後洞走！”魏萊當機立斷。炭窯深處，有一個隱蔽的、僅容一人爬行的小洞口，通往山體另一側的采石場廢坑，是預先準備的應急通道。
趙衛國抱著木箱，率先鑽入洞口。兩個徒弟緊隨其後。張鐵匠示意魏萊先走。
“一起走！”魏萊拉住他。
就在這時，“轟”的一聲，窯口的木門被撞開了！幾道手電筒的光柱射了進來，晃得人睜不開眼。
“不許動！”七八個穿著便裝但手持步槍的人衝了進來，槍口指向魏萊和張鐵匠。
為首的一人，魏萊認識——是王副部長帶來的隨從之一，姓胡，是個麵相凶悍的漢子。
“魏鎮長，深更半夜，在這荒山野嶺，搞什麼呢？”胡乾事用手電筒照著魏萊的臉，又照了照還在冒煙的爐子和淩亂的現場，臉上露出得意的冷笑。
魏萊的心沉到了穀底。最壞的情況，還是發生了。他們被堵在了窯裡，趙衛國和樣品記錄雖然可能從後洞逃脫，但自己和張鐵匠，還有這個窯，徹底暴露了。
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