停職的日子，對魏萊來說，是一種奇特的體驗。他不再是那個需要為兩千多人吃喝拉撒、為秘密項目絞儘腦汁、為政治鬥爭勞心費神的鎮長。他成了一個“閒人”。
每天清晨，他依然會早早醒來，習慣性地走到炮樓窗前，看著鎮子在晨霧中蘇醒。炊煙升起，雞鳴狗吠，人們扛著工具下地。隻是，那些原本需要他親自過問、安排、決策的事情，現在都落在了周明遠和其他乾部肩上。
周明遠每天會來向他“彙報”工作，但魏萊總是擺擺手：“周文書，現在你是主持工作的，你決定就好。有拿不準的，咱們可以商量，但別事事問我。”
他知道，自己必須徹底從台前退到幕後，才能讓周明遠更好地行使權力，也才能避免給對手留下“垂簾聽政”的把柄。
他開始做一些以前沒時間做的事。比如，去醫療點，給鄭懷遠打打下手，學點簡單的包紮和草藥知識；去鐵工廠，看張鐵匠帶著徒弟們打製改良的農具，偶爾提點技術建議（以“閒聊”的方式）；甚至，他跟著馬三炮下地，學著辨認莊稼的病蟲害，聽老農講那些世代相傳的耕作經驗。
表麵上看，他成了一個溫和的、樂於助人的“前鎮長”。但隻有最核心的幾個人知道，魏萊的腦子從未停止運轉。
他在觀察，在思考，在等待。
王副部長雖然在地委的壓力下暫時退卻，但他留下的“釘子”——錢乾事和孫乾事，依然像兩隻蒼蠅，在鎮上四處活動。他們不再明目張膽地搜查，而是轉為更隱蔽的“調研”和“訪談”，重點是那些與魏萊關係密切的人，以及最近發生“異常”的事情。
錢乾事對鐵工廠“改進農具”的技術細節格外感興趣，總是追著張鐵匠問這問那，試圖套出與“特殊試驗”相關的信息。張鐵匠按照魏萊的囑咐，要麼裝傻充愣，要麼把話題引向普通的農具鍛造，滴水不漏。
孫乾事則把注意力更多地投向了醫療點和鄭懷遠夫婦。他以“關心產婦和新生兒”為名，頻繁去醫療點，送點小東西，問長問短。他對鄭懷遠那手“針刺麻醉”和“土藥配方”表現出的“濃厚興趣”，已經超出了正常的範圍。鄭懷遠和蘇婉如保持著禮貌的距離，所有涉及西北或特殊試驗的話題，一概以“不懂”、“不清楚”回應。
魏萊看在眼裡，記在心裡。他知道，對手並沒有放棄，隻是在改變策略，試圖從外圍尋找突破口。他讓周明遠提醒所有核心人員，務必更加小心謹慎，任何異常情況都要及時彙報。
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秋收在平靜中到來。儘管經曆了早霜、春旱、夏蟲和各種風波，但靠著人們的辛勤勞作和魏萊之前打下的基礎（間作套種、甜菜補充），收成竟然比預想的要好一些。雖然遠談不上豐收，但至少，這個冬天，不會像去年那樣，瀕臨絕境。
甜菜的收獲，成了一個小小的亮點。雖然熬糖試驗因為炭窯被毀和魏萊停職而中斷，但收獲的甜菜根被妥善儲存起來，成為寶貴的食物儲備和未來的希望。
十月，地裡的活基本忙完。四水鎮進入了“貓冬”的準備期。男人們上山砍柴、修補房屋；女人們縫補衣裳、醃製鹹菜；老人們坐在牆根下曬太陽，談論著今年的收成和明年的打算。
表麵上，一切似乎恢複了往常的節奏。但魏萊知道，平靜的水麵下，暗流從未停止。
十一月初，第一場大雪落下，覆蓋了山野。靠山屯通往石人溝的小路，被積雪徹底封死。
趙衛國已經在石人溝那個隱蔽的山洞裡，獨自待了快三個月。
山洞是關老獵戶多年前發現的，入口隱蔽，內部寬敞乾燥，甚至有一眼小小的山泉。關老獵戶每隔十天半個月，會借口“巡山打獵”，偷偷給趙衛國送來食物、鹽、火柴和一些生活用品。魏萊也讓周明遠通過關老獵戶，給他帶去過一些書籍和紙筆。
孤獨、寒冷、對項目中斷的焦慮、對自身安全的擔憂…這些情緒無時無刻不在折磨著趙衛國。但他強迫自己冷靜下來，利用這難得的“空閒”時間，做三件事：
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