臘月二十，小年前一天，魏萊收到了一封奇怪的信。
信封很普通，寄信人地址寫著“吉林省吉林市某某街道某某號”，署名是“陳友”。魏萊在吉林市沒有任何叫陳友的親友。
他疑惑地拆開信。信的內容也很平常，是一個自稱“遠房表親”的人寫來的家常問候，詢問家鄉情況，說說自己工作生活的瑣事，最後提到“寄上一點吉林特產，聊表心意”。
看起來就是一封普通的家書。但魏萊注意到幾個不尋常的細節：第一，信紙的右下角，有一個極小的、用鉛筆淡淡畫出的梅花圖案；第二，信中提到了“吉林化工廠”的“新型肥料試驗”，措辭有些刻意；第三，落款日期是“臘月十五”，但郵戳顯示是三天前從長春寄出的，時間對不上。
暗號？梅花圖案是陳伊伊小時候最喜歡的，她曾說過，如果將來寫信不方便，就用梅花做標記。“新型肥料試驗”…可能暗指“黑土項目”。而日期和郵戳的差異，可能是為了規避檢查。
魏萊的心跳加快了。這很可能是一封經過偽裝的、來自西北或陳伊伊的密信！
他按照以前和陳伊伊約定的簡單密碼（每段第一個字連讀），重新解讀這封信。得到的信息是：“項目未停，轉入地下，耐心等待，春來信。”
項目未停！轉入地下！春來信！
這意味著，西北方麵不僅沒有放棄四水鎮，而且很可能已經啟動了備用方案或新的聯絡渠道。“轉入地下”說明他們意識到了此地的風險，采取了更隱蔽的方式。“春來信”，是約定新的指令或聯絡方式。
魏萊將信仔細收好，心中的希望之火燃燒得更旺。他不再是孤軍奮戰，西北那邊一直在關注，在運作。他要做的，就是“耐心等待”，保存好現有的力量，保護好趙衛國和那些珍貴的樣品、資料。
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同時，這封信也提醒他，通信渠道可能並不完全安全。對方用了如此複雜的偽裝，說明常規通信可能已被監視。以後必須更加小心。
他讓周明遠暗中留意，最近鎮上有沒有收到什麼奇怪的包裹或信件，特別是寄給一些不常見人名的。果然，兩天後，供銷社收到一個寄給“周大山”的小包裹（周大山是周明遠早逝父親的名字）。周明遠取回包裹，裡麵是幾塊普通的吉林人參糖。但在糖塊的包裝紙內側，用極細的針尖刺出了一行小字：“臘月廿八，子時，鎮西老槐樹下，石三塊。”
又是一個密約！
臘月廿八，子時…還有八天。鎮西老槐樹下，是魏萊剛來四水鎮時，經常獨自思考的地方，比較偏僻。石三塊，是接頭暗號。
會是誰？西北派來的人？還是…陷阱？
魏萊決定冒險一去。但為了安全，他讓李鐵柱提前在附近布置暗哨，一旦有異動，立刻接應。
臘月廿八，夜，北風呼嘯，雪花零星飄灑。
子時將近，魏萊裹緊棉襖，獨自一人，踏著積雪，走向鎮西的老槐樹。老槐樹在冬天掉光了葉子，枝乾虯結，在夜色中像一隻張牙舞爪的怪物。
樹下，果然擺著三塊拳頭大小的石頭，呈品字形。
魏萊站在石頭旁，靜靜等待。寒風刮在臉上像刀割，但他渾然不覺，全部注意力都集中在周圍的動靜上。
約莫過了一炷香的時間，一個黑影從遠處的柴垛後閃出，悄無聲息地靠近。來人戴著狗皮帽子，圍著厚厚的圍巾，隻露出一雙眼睛。
在距離魏萊十步遠的地方，來人停住，低聲問：“石三塊？”
魏萊回應：“槐樹西。”
暗號對上。來人快步走近，摘下圍巾，露出一張年輕但沉穩的臉，大約二十七八歲。
“魏萊同誌，我是‘零三七’派來的聯絡員，代號‘青鬆’。”來人聲音很低，但清晰。
“零三七”！西北的負責人！
“青鬆同誌，辛苦了。”魏萊心中激動，但保持警惕，“有什麼指示？”
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