：“如果降低球磨時間，同時增加研磨球的量……理論上可以，但粉末細度會受影響。”
“細度差多少？”
“標準要求是微米級，如果真空度不夠，可能隻能達到亞微米級。”
周明遠不懂這些術語，但他聽出了關鍵：“也就是說，還能用，隻是效果打折？”
“……對。”
“那就做。”周明遠拍板，“需要什麼材料？石棉繩、桐油，工棚裡有沒有？”
“石棉繩有，桐油……”趙衛國看向王小栓。
王小栓連忙跑到角落的物資箱前翻找，半晌，舉著一小罐桐油：“還有半罐！”
“好。”周明遠脫下外套，“我給你們打下手。劉長河，你去窩棚燒點熱水，泡上乾糧。人不能垮，吃飽了再乾。”
分工明確，工棚裡的氣氛重新活了過來。
趙衛國帶著王小栓拆卸真空泵，周明遠按照指示裁剪石棉繩。劉長河端來熱水和窩頭，四個人就蹲在機器旁吃。窩頭是冷的，但就著熱水下肚，身體漸漸回暖。
“周叔，”趙衛國咬著窩頭，突然問，“您剛才說我父親……您認識他？”
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周明遠手頓了頓：“見過幾次。1950年春，你父親去西北前，在縣裡開過一次技術座談會。我作為鎮代表參加，聽他講‘工業救國’的道理。那時候你還在省城念書吧？”
“嗯。”趙衛國低下頭，“我最後一次見父親，是他出發前一天。他跟我說：‘衛國，咱們國家現在一窮二白，但窮不可怕，怕的是不敢想、不敢乾。’”
“你父親說得對。”周明遠把裁好的石棉繩浸入桐油，“他走了，他的想法還在。你現在做的事，就是把他沒走完的路走下去。”
趙衛國眼眶又紅了，但這次他沒讓眼淚掉下來。
下午三點，臨時密封完成。
重新啟動真空泵，壓力表緩慢上升。雖然離標準線還有距離，但至少穩定了。球磨機再次轉動，這一次震動小了很多。
“先試磨半小時。”趙衛國設置好定時器，“如果密封能堅持住，我們就繼續。”
半小時，在等待中顯得格外漫長。
四個人誰也沒說話，都盯著壓力表和觀察窗。機器的嗡鳴聲成了唯一的背景音。窗外的雨不知何時停了，一縷陽光艱難地穿透雲層，照進工棚，在滿是油汙的地麵上投下一塊光斑。
光斑慢慢移動，從球磨機移到乾燥箱，又移到牆角堆放原料的木箱上。木箱側麵用紅漆寫著“零三七”三個數字——那是西北項目的代號。
定時器“叮”的一聲響了。
趙衛國衝到壓力表前，讀數保持穩定。他打開取樣口，用特製的長柄勺取出一小撮粉末，放在玻璃片上，湊到窗前仔細觀察。
粉末在陽光下泛著細膩的光澤，像最上等的麵粉。趙衛國又從工具櫃裡取出一個簡陋的放大鏡——那是用舊望遠鏡鏡片自製的——仔細觀察粉末顆粒。
“均勻度……”他喃喃道，“雖然達不到微米級，但分散性很好，沒有明顯團聚。”
他抬起頭，臉上終於有了笑容：“可行！”
工棚裡爆發出壓抑的歡呼。王小栓和劉長河激動地擊掌，周明遠長長鬆了口氣。
“球磨繼續。”趙衛國重新設置時間，“這次磨滿兩小時。然後立刻轉入乾燥箱，進行低溫燒結。小栓，你去準備燒結程序。長河，檢查乾燥箱的加熱絲。”
任務重新分配，一切回到正軌。
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