雷部長的車隊消失在泥濘的土路儘頭，周明遠卻沒有立即離開西山。
他讓李鐵柱帶民兵骨乾先回鎮上準備接待地區檢查組，自己找了個借口留在采石場“檢查安全”。等所有人都走遠了，他才順著一條獵戶踩出來的小徑，繞向山穀北側。
雨還在下，但變成了細密的雨絲。山林裡彌漫著泥土和腐葉的氣息，偶爾有受驚的野鳥撲棱棱飛起。周明遠走得很小心，每一步都踩在石頭上，儘量不留腳印。
接近工棚時，他聽到了聲音——不是人聲，而是一種低沉的、持續的嗡鳴，夾雜著金屬摩擦的刺耳聲響。
是球磨機出問題了。
周明遠加快腳步，推開偽裝成柴垛的隱蔽門，一股熱浪混雜著奇怪的氣味撲麵而來。
工棚裡景象慘烈。
趙衛國半跪在球磨機旁，手裡拿著扳手，正試圖擰緊一個漏氣的法蘭盤。他的左臂袖子卷到肘部，小臂上有一道新鮮的燙傷，皮膚紅腫起泡。王小栓和劉長河一左一右扶著劇烈震動的機器外殼，兩人的臉都憋得通紅，汗珠像雨一樣往下淌。
“怎麼了？”周明遠衝過去。
“真空泵密封圈老化！”趙衛國頭也不抬，“球磨需要惰性氣體環境，但真空度一直上不去！我們補了三次密封脂，還是漏！”
周明遠湊近看。那台從西北運來的球磨機，此刻像個發怒的鋼鐵怪獸，整個殼體都在高頻震動。觀察窗裡，灰白色的粉末與陶瓷研磨球瘋狂翻滾，但因為氣體環境不純，粉末表麵已經開始出現氧化跡象——從均勻的灰白變成斑駁的灰褐色。
“還能挽救嗎？”
“不知道！”趙衛國的聲音帶著絕望，“陳工在信裡特別強調，球磨階段必須在純氮氣環境下進行，否則包覆層會失效！可現在——”
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機器突然發出一聲尖嘯。
緊接著，整個工棚的燈閃爍了一下，熄滅了。
“停電了！”王小栓叫道。
黑暗瞬間吞沒了工棚。隻有球磨機因慣性還在轉動，發出越來越慢的、令人心悸的摩擦聲。窗外透進一點天光，雨絲在光線中像銀色的細針。
趙衛國頹然坐在地上，扳手從他手中滑落，砸出沉悶的響聲。
完了。他在心裡想。整整三十六個小時的心血，西北冒著風險送來的高純度原料，還有魏萊、周明遠、張鐵匠他們所有人的期待——全完了。
“衛，衛國哥……”劉長河的聲音在黑暗中顫抖，“咱們……咱們是不是搞砸了？”
沒有人回答。
隻有雨聲，還有三個人粗重的喘息。
過了大概一分鐘——在黑暗中感覺像一小時那麼久——周明遠開口了。聲音很平靜，平靜得不像剛剛經曆了一場失敗。
“電閘在哪？”
“門口右邊。”王小栓小聲說。
周明遠摸黑走過去，找到電閘箱。他打開箱門，用手指摸索著裡麵的保險絲。果然，一根保險絲燒斷了，熔斷點在中間。
“有備用保險絲嗎？”
“工具櫃最下麵一層。”趙衛國說，聲音還是死氣沉沉的。
周明遠找到保險絲，熟練地換上。合閘的瞬間，燈光重新亮起。
光明回來了，但工棚裡的景象更顯得淒涼。球磨機已經徹底停轉，粉末在觀察窗底部結成了塊。機器外殼上到處是油汙和手印，地上散落著工具、抹布、用過的密封脂管子。三個年輕人渾身濕透，臉上是汗、油、還有某種接近崩潰的疲憊。
周明遠走到球磨機前，敲了敲觀察窗。結塊的粉末發出沉悶的響聲。
“還有多少原料？”他問。
趙衛國機械地回答：“包覆完成的有四百克。球磨這批次是兩百克，剩下的還在乾燥箱裡保存。”
“也就是說，損失了一半。”
“……嗯。”
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