研究神話的民族學家和人類學家為創世神話中出現的各種場景製定了多種分類。一類神話傳說認為世界誕生於世界卵，這些傳說包括華夏神話傳說中的盤古，古印度佛教的《梵卵往世書》（BrahmandaPurana）、以及芬蘭史詩《卡勒瓦拉》（Kalevala）。三國時期吳國徐整著《三五曆紀》中記載：“天地渾沌如雞子，盤古生其中。”在其他類似的神話中，宇宙是由一個實體通過他或她自己發出或產生的東西創造的，如藏傳佛教的本初佛普賢王如來，古希臘神話中的蓋亞（地球母親），阿茲特克神話中的女神科亞特利庫埃，古埃及神話中的阿圖姆，以及猶太教-基督教《創世紀》創世敘事中上帝創造了宇宙，同源的伊斯蘭教也認為真主安拉創造了宇宙。在另一類型的傳說中，宇宙是由男性神和女性神的結合創造的，就像毛利傳說中Rangi和Papa的一樣。在其他傳說中，宇宙是由預先存在的材料改造而來，比如在巴比倫史詩《埃努瑪·埃利什》（EnumaElish）中是迪亞馬特用死神的屍體創造，在北歐神話中是巨人伊米爾用混亂的材料創造，在日本神話中是伊奘諾尊與伊奘冉尊創造。在其他傳說中，宇宙源於基本原理，如印度教中的梵（Brahman，婆羅門）和本性（Prakrti）以及道教中的陰陽。
蘇格拉底（Socrates）之前的古希臘哲學家和古印度哲學家提出了一些最早的宇宙哲學概念。希臘最早的哲學家指出，現象可能具有欺騙性，並試圖理解現象背後的基本現實。他們特別指出了物質改變形態的能力（例如，冰化為水，水蒸為汽）。一些哲學家提出，世界上所有的物理材料都是被稱為始基（Arche）的單一原始材料的不同形式。第一個這樣認為的是泰勒斯（Thales），他提議這種材料是水。泰勒斯的學生阿那克西曼德（Anaximander），提出一切都來自無限的阿派朗（Apeiron）。阿那克西美尼（Anaximenes）提出原始材料是空氣，因為空氣被認為有吸引和排斥的特性，導致始基凝結或分離成不同的形式。阿那克薩哥拉（Anaxagoras）提出了智性（Nous）的原理，而赫拉克利特（Heraclitus）提出了火。恩培多克勒（Empedocles）提出了地、水、氣、火的元素，他的四元素說後來變得非常受歡迎。和畢達哥拉斯（Pythagoras）一樣，柏拉圖（Plato）認為所有事物都是由數字構成的，並將恩培多克勒的四元素采用柏拉圖立體的形式表示。留基伯（Leucippus）及其學生德謨克利特（Democritus）和後來的哲學家提出了原子說，認為宇宙是由通過真空移動的不可分割原子組成的，儘管亞裡士多德（Aristotle）認為不可行，因為空氣就像水一樣，對運動有阻力。空氣會立即衝進來填補一個真空，而且如果沒有阻力，它會無限快地填充。
雖然赫拉克利特主張永恒的改變，但與他同時代的巴門尼德（Parmenides）提出了一個激進的建議，即所有的變化都是一種幻覺，真正的基本實體是永遠不變的，是單一性質的。巴門尼德認為這個實體是同一（TheOne）。巴門尼德的想法對許多希臘人來說似乎難以置信，但他的學生，來自埃利亞（Elea）的芝諾（Zeno）提出了幾個著名的悖論。亞裡士多德通過提出一個潛在的可計數無窮大的概念，以及無限可分割的連續體來回應這些悖論。與永恒不變的時間循環不同，他認為世界範圍被天球麵所限定，天體由第五元素“以太（ether）”構成。
印度哲學家勝論學派（Vaisheshikaschool）的創始人迦那陀（Kanada）也提出了一個原子論的概念，並提出了光和熱是同一物質的變種。公元5世紀，佛教原子論哲學家陳那（Dignaga）提出原子是點大小、非持續的，並由能量構成。他們否認存在實質性物質，並提議運動由能量流的瞬間閃現組成。
時間有限主義的概念受到三種天啟宗教（Abrahamicreligions）共同的創造學說的啟發，包括猶太教、基督教和伊斯蘭教。拜占庭基督教哲學家約翰·菲洛波努斯（JohnPhiloponus）提出了反對古希臘無限過去和未來概念的哲學論點，並被早期穆斯林哲學家肯迪（Al-Kindi）、穆斯林神學家安薩裡（Al-Ghazali）和猶太哲學家薩阿迪亞·果昂（SaadiaGaon）引用。
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