經”的原意是“縱絲”，有路徑的意思，簡單說就是經絡係統中的主要路徑，存在於機體內部，貫穿上下，溝通內外；“絡”的原意是“網絡”，簡單說就是主路分出的輔路，存在於機體的表麵，縱橫交錯，遍布全身。《靈樞·脈度》說：“經脈為裡，支而橫者為絡，絡之別者為孫。”這是將脈按大小、深淺的差異分別稱為“經脈”、“絡脈”和“孫脈”。經絡的主要內容有：十二經脈、十二經別、奇經八脈、十五絡脈、十二經筋、十二皮部等。其中屬於經脈方麵的，以十二經脈為主，屬於絡脈方麵的，以十五絡脈為主。它們縱橫交貫，遍布全身，將人體內外、臟腑、肢節聯成為一個有機的整體。
《黃帝內經》載：“經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”而經脈則“伏行分肉之間，深而不見，其浮而常見者，皆絡脈也”，並有“決生死，處百病，調虛實，不可不通”的特點，故針灸“欲以微針通其經脈，調其血氣，營其逆順出入之會，令可傳於後世”。由此可見，經絡理論對指導中醫各科實踐有著決定性的作用。
經絡包括十二經脈、奇經八脈、十二經別、十五絡脈等。十二經脈是經絡的主乾，“內藏於府藏，外絡於支節”。
十二經別是十二經脈在胸腹及頭部的內行支脈。奇經八脈具有特殊分布和一定的作用。十五絡脈是指人體十二經脈加上軀乾前的任脈、軀乾後的督脈各自別出的一絡和軀乾側的脾之大絡，共十五條。十二經脈按其循行順序分別成為：手太陰肺經、手陽明大腸經、足陽明胃經、足太陰脾經、手少陰心經、手太陽小腸經、足太陽膀胱經、足少陰腎經、手厥陰心包經、手少陽三焦經、足少陽膽經和足厥陰肝經。十二經脈是經絡係統的主體，所以稱其為“正經”。
循行走向是：手三陰經從胸走手，手三陽經從手走頭，足三陽經從頭走足，足三陰經從足走腹。正如《靈樞·逆順肥瘦》所載：“手之三陰從藏走手,手之三陽從手走頭，足之三陽從頭走足,足之三陰從足走腹。”
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手足三陰、三陽十二經脈，通過經別和別絡相互溝通，組成六對，“表裡相合”關係，即“足太陽與少陰為表裡，少陽與厥陰為表裡，陽明與太陰為表裡，是足之陰陽也。手太陽與少陰為表裡，少陽與心主為表裡，陽明與太陰為表裡，是手之陰陽也。”
互為表裡的兩經，分別循行於四肢內外側的相對位置，並在四肢末端交接；又分別絡屬於相為表裡的臟腑，從而構成了臟腑陰陽表裡相合關係。十二經脈的表裡關係，不僅由於相互表裡的兩經的銜接而加強了聯係，而且由於相互絡屬於同一臟腑，因而使互為表裡的一臟一腑在生理功能上互相配合，在病理上可相互影響。在治療上，相互表裡的兩經的腧穴經常交叉。
《靈樞·海論》指出：“夫十二經脈者，內屬於腑臟，外絡於肢節。”人體的五臟六腑、四肢百骸、五官九竅、皮肉筋骨等組織器官，之所以能保持相對的協調與統一，完成正常的生理活動，是依靠經絡係統的聯絡溝通而實現的。經絡中的經脈、經別與奇經八脈、十五絡脈，縱橫交錯，入裡出表，通上達下，聯係人體各臟腑組織；經筋、皮部聯係肢體筋肉皮膚；浮絡和孫絡聯係人體各細微部分。這樣，經絡將人體聯係成了一個有機的整體。
經絡的聯絡溝通作用，還反映在經絡具有傳導功能。體表感受病邪和各種刺激，可傳導於臟腑；臟腑的生理功能失常，亦可反映於體表。這些都是經絡聯絡溝通作用的具體表現。
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