湖廣的春天來得早，幾場春雨過後，各地的試種田裡都冒出了嫩綠的芽苗。番薯的藤蔓纖細，貼著地麵緩緩蔓延；玉米的幼苗挺拔，頂著兩片嫩葉，在風中輕輕搖曳。農戶們站在田埂上，看著這些陌生的作物，臉上滿是疑惑。
“這番薯藤看著軟趴趴的，能結出糧食來？”一個老農蹲在田邊，用手撥了撥番薯藤，語氣裡滿是不確定。
旁邊的年輕農戶也附和道：“就是，玉米苗看著倒是精神，可這穗子能長多大？我看還不如種稻穀踏實，至少收成有保障。”
這些疑慮，徐光啟早有預料。他騎著馬，奔波於各州府的試種地之間，手把手地教農戶們如何打理。“番薯喜溫，要多鬆土，保持土壤濕潤，但不能積水，不然會爛根。”他蹲在田裡，示範著如何給番薯藤搭架，“等藤蔓長到三尺長，就要引蔓上架，這樣通風透光，結的薯塊才大。”
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到了玉米地，他又耐心講解：“玉米要疏苗，每窩隻留一株壯苗，株距要保持三尺，這樣才能保證通風和光照。澆水要適量，不能太多，也不能太少。”他一邊說，一邊親手拔掉多餘的玉米苗，動作嫻熟。
農戶們雖然心裡還是有些不踏實，但看著徐光啟如此認真，又有官府的補貼，也就照著他的方法去做。徐光啟乾脆在田邊搭了一間茅屋，日夜守在田裡，觀察作物的生長情況，記錄下溫度、濕度對作物的影響，遇到問題就及時調整種植方法。
可天有不測風雲，入夏不久，湖廣遭遇了一場罕見的暴雨。連續三天三夜的大雨，讓許多試種田都積了水。徐光啟冒著大雨，帶領農戶們挖溝排水，渾身淋得像落湯雞，嗓子也喊得沙啞。可還是有不少番薯田因為排水不及時，藤蔓開始發黃、腐爛。
“徐農使，你看這可怎麼辦？”農戶們看著腐爛的番薯藤，急得直跺腳。
徐光啟看著眼前的景象，心裡也揪得慌。他蹲在田裡，仔細查看腐爛的藤蔓，眉頭緊鎖：“這是積水導致的根腐病，得趕緊把腐爛的藤蔓剪掉，再撒些草木灰消毒，或許還能挽救一部分。”他一邊說，一邊帶頭動手，農戶們也跟著忙活起來。
好不容易把積水排儘，挽救了一部分作物，可剛過不久，又遇到了蟲害。玉米苗上爬滿了蚜蟲，葉子被啃得千瘡百孔，長勢越來越差。農戶們看著被蟲子糟蹋的玉米苗，抱怨聲越來越大：“我就說這東西種不得，又是爛根又是蟲害，純粹是白費功夫！”
湖廣巡撫得知這些情況後，心裡暗喜，覺得自己之前的判斷沒錯，這些新作物確實不適宜湖廣。他立刻提筆寫了一道奏折，向皇帝告狀：“番薯、玉米引種以來，屢遭水患蟲害，長勢不佳，農戶怨聲載道。此二物果然不適宜湖廣水土，臣請陛下收回成命，停止試種，以免耽誤農時，引發民怨。”
奏折送到北京時，朱翊鈞正在禦書房批閱各地的災情奏報。看到湖廣巡撫的奏折，他臉色微沉，卻沒有立刻下旨停止試種。他知道，引種新作物必然會遇到波折，不能因為一點困難就半途而廢。
“駱思恭，”朱翊鈞對錦衣衛指揮使說，“你派幾個得力的人去湖廣，實地查看試種情況，看看巡撫說的是不是實情，徐光啟那邊又有什麼應對之法。”
“臣遵旨。”駱思恭躬身領命，即刻安排人手出發。
此時的湖廣，徐光啟正對著玉米田裡的蚜蟲發愁。他嘗試了各種方法，用草木灰撒、用肥皂水噴，可蚜蟲還是越來越多。夜裡，他坐在茅屋前，望著田裡的玉米苗，愁得睡不著覺。他想起自己對皇帝的承諾，想起那些期盼著新作物能帶來希望的百姓，心裡一陣愧疚。
“難道真的要放棄嗎？”他喃喃自語，手指無意識地敲擊著膝蓋。突然，他想起小時候在鄉下，看到農民用煙草水殺蟲，效果不錯。“對，煙草水！”他眼前一亮，立刻起身，讓人找來煙草，熬成濃汁，然後帶著農戶們往玉米苗上噴灑。
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