萬曆二十五年的夏天，太陽像一個巨大的火球，炙烤著大明的土地。自入夏以來，河南、山東兩省就滴雨未下，原本肥沃的農田漸漸龜裂，裂縫寬得能塞進手指，地裡的莊稼蔫頭耷腦，麥收不足往年的五成，玉米、高粱也都枯黃一片，眼看就要顆粒無收。
河南開封府，城外的官道上擠滿了逃荒的災民。他們拖家帶口，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神裡滿是絕望。老人拄著拐杖，孩子餓得哇哇大哭，婦女們抱著僅有的一點乾糧，小心翼翼地護在懷裡。沿途的村落早已人去樓空，隻剩下斷壁殘垣，偶爾能看到幾具餓死的災民屍體，讓人觸目驚心。
“水……有沒有水……”一個年邁的老漢癱倒在路邊，嘴唇乾裂起皮，聲音微弱得幾乎聽不見。他的孫子跪在旁邊，哭得撕心裂肺：“爺爺，爺爺你醒醒！我們馬上就能找到水了！”可周圍除了乾裂的土地，哪裡還有半點水的影子。
山東兗州府的情況同樣糟糕。知府站在城樓上，看著城外一望無際的旱田，眉頭緊鎖，愁容滿麵。自旱災爆發以來，他已經連續向朝廷上書八道告急奏折，請求朝廷賑災，可至今還沒收到明確的旨意。城裡的糧倉已經見底，隻能每日限量發放一點米粥，根本不夠養活湧入城中的數萬災民。
“大人，城西的粥廠又被災民圍起來了！他們說粥太少，不夠吃！”通判急匆匆跑上樓來，語氣帶著幾分慌張。
知府歎了口氣：“讓粥廠的人再勻一勻，儘量讓每個人都能喝上一口。另外，再派人去周邊州縣看看，能不能借調一些糧食，先解燃眉之急。”
“已經派人去了，可周邊州縣也都遭了旱災，哪裡還有餘糧？”通判苦著臉，“大人，再不想辦法，城裡就要出亂子了！”
知府沉默不語，望著城外災民的身影，心裡一片沉重。他知道，一旦災民們餓極了，什麼事都做得出來，到時候不僅是賑災，恐怕還要應對民變，那後果不堪設想。
一道道告急奏折，像雪片一樣飛往北京，堆滿了朱翊鈞的禦案。每一封奏折都字字泣血，描述著災區的慘狀：“赤地千裡，餓殍遍野”“災民流離失所，易子而食”“城池危在旦夕，懇請陛下速發賑糧”。
禦書房內，氣氛凝重得讓人喘不過氣。朱翊鈞坐在龍椅上，手裡捏著一份奏折，上麵的字跡被淚水洇得有些模糊，那是河南一位知縣寫的，他在奏折裡說，自己已經把縣衙的口糧都捐了出去，可還是救不了多少災民，隻能眼睜睜看著他們餓死，言語間滿是愧疚與無奈。
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“陛下，河南、山東的災情嚴重，若再不賑災，恐生民變啊！”戶部尚書跪在地上，聲音帶著幾分急切。
朱翊鈞的臉色陰沉得能滴出水來，他手指重重敲擊著禦案，沉聲道：“國庫還有多少存糧？”
“回陛下，太倉存糧尚有四百餘萬石，但需留足邊軍和京城的口糧，能調撥的賑災糧，最多不過一百萬石。”戶部尚書躬身答道，“而且，災區路途遙遠，運輸困難，就算即刻調撥，也未必能及時送到災民手中。”
“一百萬石，夠嗎？”朱翊鈞追問。
“河南、山東受災州縣數十個，災民不下百萬，一百萬石糧食，怕是……怕是隻夠支撐一個月。”戶部尚書的聲音越來越低。
朱翊鈞沉默了，他知道戶部尚書說的是實話。一百萬石糧食，對於百萬災民來說，確實是杯水車薪。可國庫也不能掏空，邊軍的餉銀和口糧必須保障，否則邊境不穩，後果同樣嚴重。
就在這時，朱翊鈞突然想起了什麼，眼睛一亮：“去年湖廣、江西的番薯、玉米不是豐收了嗎？那些儲備糧呢？”
戶部尚書一愣，隨即答道：“回陛下，湖廣、江西兩地共儲備番薯乾、玉米粉約三十萬石，原本是打算作為種子和備荒糧，還沒來得及調撥。”
“三十萬石……”朱翊鈞沉吟片刻，突然一拍禦案，語氣堅定，“夠了！即刻啟動‘南北糧調’，把這三十萬石番薯乾、玉米粉全部調運到河南、山東災區！另外，從國庫再調撥七十萬石稻穀，湊足一百萬石，一同運往災區！”
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