暮春的雨下得纏綿，像一匹扯不斷的素綢，把北京城的胡同都澆得發亮。戶部主事趙煥坐在自家書房的太師椅上，手裡捏著個已經涼透的茶杯，眼神發直地盯著窗外的芭蕉葉。那葉子被雨水打得劈啪作響，每一聲都像敲在他的心坎上，震得他五臟六腑都跟著發顫。
自那日被小皇帝叫去東宮“講學”，已經過去三天了。可趙煥還是夜夜做噩夢，夢見自己被剝了官服，跪在太和殿上，小皇帝拿著內承運庫的賬冊，一句句質問他“珍珠為何比人命貴”。每次從夢裡驚醒，他的冷汗都能濕透一身中衣，夫人問起，他也隻敢說是天熱。
“大人，要不……咱們遞個辭呈？”管家在門口探了個腦袋，小心翼翼地提議。這幾日趙大人茶飯不思，眼窩都陷了下去，再這麼折騰下去，怕是要出人命。
趙煥猛地回過神，把茶杯重重往案上一擱，茶水濺出來，在賬本上暈開一小片深色的痕跡。“辭呈？辭了官就能躲過去嗎？”他的聲音嘶啞，帶著被恐懼浸泡過的疲憊，“那可是天子！他要是想查你，就算你躲到天涯海角，也能把你揪出來！”
他比誰都清楚內承運庫的貓膩。采辦珍珠玉石的銀子，十成裡至少有三成進了私人腰包，從管事太監到經手的官員，人人有份，他趙煥雖不敢多拿，卻也沾過些油水，每年的“節禮”就沒斷過。以前覺得這是潛規則，天知地知你知我知，可小皇帝那天問的幾句話，像一把鋒利的小刀，輕輕就劃破了這層窗戶紙，露出底下腥臭的膿瘡。
“二十萬兩珍珠，能買多少米？”
“能活多少人？”
“太後的鳳冠上，珍珠夠多了吧？”
這些話像魔咒，日夜在他腦子裡盤旋。他甚至不敢去戶部當值，怕遇見同僚異樣的眼光，更怕接到小皇帝的再次召見——他不知道自己下次還能不能像上次那樣，靠著磕頭擦汗蒙混過關。
雨越下越大，屋簷下的水流成了瀑布。趙煥盯著賬本上“采辦”兩個字，突然打了個寒顫。他想起小皇帝那雙清澈的眼睛，看似天真，卻像能穿透人心。那天他雖然沒明說，但那眼神裡的洞悉，已經足夠讓他膽寒。
“不行……不能坐以待斃。”趙煥喃喃自語，手指在桌麵上急促地敲擊著。他在官場混了這麼多年，最明白“先下手為強”的道理。與其等著被查出來治罪，不如主動坦白，或許還能有條活路。更何況，小皇帝既然能問出那些話，說明心裡早就有數，他主動投效，說不定還能得個“戴罪立功”的機會。
可怎麼投效？直接去毓慶宮自首？不行，太紮眼，容易被馮保和張居正的人發現，到時候死得更快。托人傳話？找誰呢？宮裡的太監個個是人精，萬一傳錯了話，或者把消息捅給了別人，那更是自尋死路。
趙煥急得在書房裡轉圈，汗水浸濕了後背的官服。突然，他停住腳步，眼睛亮了——小李子！那個小皇帝身邊最貼身的太監！那天在東宮，他親眼看見小李子對小皇帝言聽計從，而且看起來心思單純，不像馮保那樣陰狠。
“對，就找小李子！”趙煥一拍大腿，像是抓住了救命稻草。他連忙從書案下翻出一張桑皮紙，又摸出半截炭筆，哆哆嗦嗦地寫下幾行字：
“內承運庫積弊甚深，非止采辦一端，舊賬亦多有不清。臣趙煥願為陛下前驅，清查貪腐，雖死不辭。”
寫完，他反複看了幾遍，覺得“雖死不辭”四個字太紮眼，又塗掉，改成“願為陛下效犬馬之勞”。這樣既表了忠心，又不至於顯得太激進。
“快，把這個交給……交給東門外的劉記雜貨鋪老板，讓他想辦法遞給宮裡的小李子公公。”趙煥把紙條折成小塊，塞進一個油紙包，又往裡麵放了一小塊碎銀子，“就說……是上次借的賬本，該還了。”
管家接過油紙包，看著趙煥煞白的臉，不敢多問，揣著東西就匆匆冒雨去了。書房裡隻剩下趙煥一人，他癱坐在太師椅上，胸口劇烈起伏，像剛跑完十裡地。他不知道這一步是對是錯，隻能聽天由命。
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