乾清宮的暖閣裡彌漫著淡淡的梅花香，銅爐裡的銀絲炭燒得正旺，將窗欞上的冰花熏得漸漸融化，順著玻璃蜿蜒而下，像一道道晶瑩的淚痕。朱翊鈞盤腿坐在鋪著白狐裘的矮榻上，手裡捏著塊梅花酥，酥皮簌簌地掉在明黃色的膝褲上，像落了層碎雪。
“鈞兒，慢些吃，沒人跟你搶。”李太後坐在對麵的軟榻上，手裡撚著串紫檀佛珠，目光落在他沾著糖霜的鼻尖上，嘴角噙著淺淺的笑意。自除夕宮宴上裁汰宮人的事情起了爭執，這幾日暖閣裡的氣氛總帶著幾分滯澀，此刻見小皇帝吃得香甜，她緊繃的眉心也舒展了些。
朱翊鈞含混地應了一聲，眼睛卻瞟向暖閣角落。那裡站著兩個鬢角斑白的老宮人，正垂著手侍立，袖口磨得發亮的綢緞下，露出的手腕瘦得像兩段枯木。她們是伺候過先帝的老人，一個負責添炭，一個負責沏茶，動作都慢得很，添炭時手抖得幾乎握不住銅鏟，沏茶時茶水灑了半盞，引得旁邊年輕宮女投去不耐煩的白眼。
“母後，”朱翊鈞突然開口，將最後一口梅花酥塞進嘴裡，舌尖舔去嘴角的糖霜，“您看她們。”
李太後順著他的目光看去，眉頭微微蹙起：“她們啊，都是宮裡的老人了，手腳是慢了些，可伺候人還算儘心。”她沒多說什麼，宮裡的老人都這樣，年輕時伶俐，老了就成了樁可有可無的擺設，誰也不會真的苛責。
朱翊鈞卻搖了搖頭，小腿從榻上垂下來，赤著腳踩在溫暖的金磚上：“她們年紀大了，在宮裡也做不動活了，留著也是白白耗著糧食。”
李太後的臉色沉了沉，剛要開口說些什麼，就見張居正掀簾而入，深藍色的蟒袍上還沾著些微雪粒。“臣參見陛下，參見太後娘娘。”他躬身行禮時，腰間的玉帶發出清脆的碰撞聲。
“張先生來了，快坐。”李太後的語氣緩和了些，示意宮女奉茶，“外麵雪下大了？”
“回太後娘娘，剛下起來，不大。”張居正落座時，目光不經意地掃過那兩個老宮人，眉頭幾不可察地皺了一下——這正是他前幾日提出裁汰宮人時，太後特意留下的幾個“伺候過先帝”的老人。
暖閣裡的氣氛又變得有些微妙。李太後撚佛珠的速度快了些，張居正端著茶盞的手指停在半空，誰都沒先開口。朱翊鈞看著他們緊繃的神色，突然“噗嗤”一聲笑了出來，像顆石子打破了平靜的水麵。
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“母後，張先生，”他蹦到地上，跑到角落扯了扯老宮人的袖子，那宮人嚇了一跳，手裡的銅鏟“當啷”掉在地上，慌忙跪倒在地，“饒命啊陛下！”
“起來吧，朕又不罰你。”朱翊鈞扶起她，指著另外幾個垂頭侍立的老宮人，聲音清亮得像簷角的銅鈴，“她們年紀大了，在宮裡也做不動活，不如讓她們出宮嫁人？”
“嫁人？”李太後手裡的佛珠猛地一頓，險些從指間滑落，她看著那些頭發花白的老宮人，像是聽到了什麼奇聞，“她們都三四十了，有的在宮裡待了二十多年，早就斷了塵心，嫁誰去？”
“民間的寡婦都能嫁，為何她們不能？”朱翊鈞歪著頭，小臉上滿是認真，他跑到案前拿起算盤，劈裡啪啦地撥弄起來，算珠碰撞的聲音在暖閣裡格外清晰，“每人給二十兩安家銀，夠她們在鄉下買二畝薄田，找個老實本分的農戶嫁了，男耕女織的，總比在宮裡熬日子強。”
他指著算盤上的數字，像獻寶似的展示給李太後和張居正看：“您看，宮裡現在這樣的老宮人約莫有一百個，二十兩一個，總共才兩千兩。比起每年養著她們要花兩萬兩，這可省太多了！”
張居正端著茶盞的手猛地一頓，茶盞傾斜，滾燙的茶水濺在手指上，他卻渾然不覺。他盯著朱翊鈞撥弄算盤的小手，眼睛像被點燃的火把，瞬間亮了起來——他怎麼就沒想到這一層？裁汰宮人最大的阻力就是太後不忍，可若是給她們指條“嫁人安家”的活路，既全了太後的慈悲，又能省下巨額開支，簡直是兩全其美！
“陛下聖明！”張居正猛地站起身，玉帶撞擊的聲音驚得李太後一抖，“二十兩安家銀，一次性支出僅需兩千兩，比起每年兩萬兩的常例，十年就能省下十八萬兩！這筆銀子，足夠陝西災區買三萬石糧食，能救數萬人的性命！”
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